Подобное могло явиться в этот мир лишь из глубин Преисподней. Подобное могло быть вызвано только злобной колдовской волей.

Это было существо. Оно упиралось в камни пола двумя напоминающими стволы столетних дубов ногами, покрытыми пупырчатой, как у жаб, кожей. Ноги поддерживали громадное шарообразное туловище, густо обросшее шерстью. Головы не было. Ее замещал возвышающийся над туловищем острый, длинный, корявый рог. Каждая из двух бугрящихся мускулами рук имела по три сустава, что позволяло ей гнуться как угодно. Одна трехпалая когтистая ладонь сжимала шипастую дубину, по длине и обхвату сравнимую с человеком, другая держала круглый металлический щит с острыми, как бритва, краями.

Выпавшая часть стены сама собой поднялась и стала на место, восстановив цельность стены.

— Путники! — загромыхало по всей пещере. Люди не произвольно завертели головами.— Вам удалось зайти очень далеко, и потому вы заслуживаете жизни. Но вы зашли слишком далеко, и потому — уходите. Вас никто не ждет здесь.

Со стороны кормы раздался скрип поднимающейся решетки.

— Скоро решетка вновь опустится. И тогда вы умрете. Дороги вперед нет. Дорога назад открыта. Торопитесь.

Гулкий голос умолк, и наступила невероятная, давящая тишина.

— Нам предлагают спасение,— нарушил молчание Ловар.— В противном случае это чудовище растерзает нас.

— Конан,— прошептала Луара,— я боюсь.

— Что ж, против такого пугала не попрешь. Делать нечего.— Киммериец оттолкнулся веслом от причала. Три гребка — и лодка оказалась по ту сторону решетки.

— Мой меч,— северянин указал себе за спину,— для этого уродца страшен не больше, чем для меня швейная игла.

Железная решетка, как и предупреждал страж причала, стала опускаться, закрывая вход в мрачную пещеру.

— Но, как говорят у нас в Киммерии,— продолжал Конан,— если гору не обойти — отодвинь ее в сторону.

Раздался всплеск, на сидящих в лодке полетели брызги. Путешественникам потребовалось несколько мгновений, дабы осознать, что произошло. За эти мгновения решетка погрузилась в воду, отсекая лодку и людей в ней от пещеры, демона и варвара, прыгнувшего за борт и проплывшего под водой туда, откуда они только что убрались.

— Конан! Зачем?! — прорезал пещерную тишь отчаянный крик Луары.

Киммериец уже доплыл до причала и теперь взбирался на него, подтягиваясь на руках. Первым делом он вытащил меч и только потом оглянулся на спутников.

— Я не для того прошел полмира, чтобы показать спину какому-то рогатому недоноску и вернуться ни с чем. Вернее, с позором… А, дружок, идешь!