Никто не отметил тот факт, что в какой-то момент глава личной охраны принцессы темных эльфов исчез из ее окружения. Обычный расчет и мастерство, и ни грамма магии. Уметь быть незаметным в абсолютно любой ситуации сложно. Но, как говорится, нет ничего невозможного.

Внезапно девушка ощутила, что свечение чужой Силы Тьмы потускнело и довольно быстро окончательно растворилось в эфире. Эльфийка занервничала. «Хоть бы Шельт успел его вычислить до того, как он снова спрятался! И вообще, как он это делает?!»

Иль успела принять лишь с десяток приветственных расшаркиваний и пригубить услужливо поданный одним из неотступно находящихся рядом эльфов бокал с розовым вином, когда перед ней возник как обычно спокойный глава охраны. Эльф вежливо отстранил в сторону какого-то франта, стремящегося выразить свои восхищения принцессе, и склонил голову.

– Госпожа. Позвольте представить вам хара Криса. Этот молодой человек желал с вами побеседовать, – с этими словами глава охраны скользнул на свое привычное место за правым плечом принцессы, а за ним оказался… самый обычный человеческий парень.

Иль решила, что Шельт просто ошибся, из-за того, что артефакт дал осечку. Это было бы немудрено, притом, как сильно было насыщено тревожными и защитными магическими конструкциями все окружающее пространство. В этом человеке определенно не было ничего особенного.

Довольно заурядная для людей внешность. Темные, немного выгоревшие, волосы, каре-зеленые глаза, в меру густые брови, подбородок с небольшой ямочкой и упрямо поджатые губы. Немного экзотично смотрелась заметная горбинка на носу.

То, что представленный молодой человек не носил родовое имя, вполне могло говорить о том, что он бастард, нагулянный пылкими молодыми любовниками, не видящими вероятных последствий своих отношений. Хотя нет. Последнее вряд ли. Такой позор и на королевском балу? Нонсенс! Был бы он «принятым», тогда стало бы понятно, что он тут делает. Однако отсутствие второго имени говорило об обратном.

Мгновенно оценив представленного ей человека, Иль, просто для того чтобы убедиться, коснулась его призрачным щупальцем Тьмы и… тут же оказалась отгорожена от мальчишки одним из эльфов охраны. Никто из окружающих людей даже не понял, что это был акт защиты от угрозы. Ну, подумаешь, эльф немного непочтительно, с точки зрения многих, встал напротив своей госпожи и, изъяв из ее руки недопитый бокал, вложил в ладонь свежий. Кто их знает, какие у этих дроу правила приличия в высшем обществе. Только у пары человек в образовавшейся толпе, при виде происходящего, прищурились веки да руки потянулись к браслетам, охватывающим левые запястья. Но ничего не произошло, и скрытое напряжение медленно сошло на нет.

Иллиншари всегда твердо знала – Тьма часть магии, но она же и выше ее. Тьма – это часть души Мироздания, в то время как магия – всего лишь кровь мира и его инструмент. Пользуясь дарованными Великой Матерью способностями, она не боялась всполошить защитные заклинания дворца, так как совершала все действия во внеэфирном пространстве. Тем большее удивление у нее вызвало то, что ее незаметное касание было грубо отброшено в сторону какой-то защитой, наложенной на молодого человека. И при этом охранные плетения дворца смолчали! А явственно мелькнувшая в этот момент на лице парня гримаса злого раздражения стала причиной для реакции эльфа-охранника.

– Немного невежливый поступок с вашей стороны, – едва слышно пробормотал Крис, глядя принцессе прямо в глаза.

С трудом сохраняя на лице легкую улыбку, Иль одним взглядом заставила эльфа отойти в сторону и слегка дернула сложенным веером, давая знак Шельту. В тот же миг глава охраны шагнул вперед и склонился в легком поклоне с виноватым выражением лица.

– Простите мою грубую оплошность, Крис. Позвольте официально представить вам младшую принцессу эльфийского дома рода эйлендроур, Дро’Ур Са’Тор, главу посольства народа эйлендроур в Ишрантаре и жрицу Великой Матери Первородной Тьмы, Иллиншари.

Кое-где среди свидетелей этой сценки пронесся недовольный гул голосов. Никому из присутствующих не посчастливилось получить официальное представление от лица принцессы. А тут какой-то безродный, неизвестно как проникший на бал, и вдруг такие почести! Люди недоумевали.

– Эти титулы слишком длинны и утомительны. – Принцесса легким усилием придала своему лицу немного расстроенный вид. – Зовите меня просто Иллиншари. Я не буду иметь ничего против. – И девушка протянула Крису запястье для поцелуя, по наитию окутавшись Тьмой и ожидая его реакции. То, что этот парень совсем не тот, кем показался изначально, у жрицы сомнения пропали.

Крис склонился и, протянув руку, легко коснулся ее пальцев. Сохранить покровительственно-доброжелательное выражение лица девушке оказалось невероятно трудно. Когда губы ученика мага традиционно коснулись воздуха у самой ткани перчатки, обтягивающей руку принцессы, она едва сдержала эмоции. Войдя в контакт с покровом Силы, в который завернулась эльфийка, этот человек выдал себя с головой.

Жрица все так же не могла ощутить токи идущей от него Силы, которые так явственно были осязаемы в тот день в храме. Однако возникшая и почти мгновенно растворившаяся черная поволока, на короткий миг заполнившая глаза странного парня, не оставила ей иных возможностей для толкования.

– Вы очень интересный молодой человек, – добавив в голос нотки кокетства проговорила Иль, успешно скрыв рвущееся наружу торжество пополам с удивлением. – Хоть вы и человек, но на мгновение мне показалось, что у нас есть нечто общее.

– Очень рад знакомству с вашим высочеством, – слегка хрипловатым, на удивление приятным для слуха, баритоном проговорил Крис. Но при этом девушка не могла не отметить некоторую иронию, проскользнувшую в его голосе. – Моя проницательность, как часто говорит мой уважаемый учитель магии, иногда оставляет желать лучшего, но в чем-то я, пожалуй, с вами соглашусь. Если постараться, то что-нибудь общее между нами, вероятно, найдется. – Медленно опущенные и поднятые веки дали понять девушке, что молодой маг соглашается с ее выводами по поводу своей персоны, но, судя по всему, не желает афишировать свою особенность перед широкой публикой.

А еще чуткий, как у большинства эльфийских народов, слух принцессы уловил легкий акцент. По нему можно было судить, что тринийский язык, хотя и говорит он на нем непринужденно, этому человеку не родной.

Внезапно до Иль дошел смысл происходящего. Мало того, что жрецом Тьмы был человек, так он еще и был способен создавать классические заклинания! Ведь как иначе ему получить кольцо ученика мага, если не иметь способностей к созданию плетений? Это было не просто невозможно, это шло вразрез абсолютно всему, что ей было известно о владеющих Даром первородной стихии.