Едущая по дороге телега, скрипнув колесами, плавно остановилась на развилке у скопления разлапистых деревьев. Пегая кобыла недовольно всхрапнула и покосилась вбок выпученным карим глазом.
– Тихо, хорошая! Ща поедем! – прикрикнул сидящий на лавке телеги крестьянин.
Из телеги в пыль спрыгнула рослая девица. Стройная, одетая в сероватую блузу, зашнурованную на груди, и штаны из плотной темной ткани с кожаными латками. Хвост из черных волос, стянутых бечевой на затылке, свободно спускался почти до самой поясницы и вызвал бы зависть у любой представительницы женского рода, без исключения. Впрочем, так же как внешность и фигура, которые уже не единожды привлекали к себе недобрые взгляды встреченных по пути девиц.
– Дочка, ты уверена, шо в гости не свернешь до хаты моей? У меня сын старшой, статный, работящий… – смущенно почесывая затылок, обратился к девушке пожилой мужчина.
– Простите, но меня родня дожидается. Как бы совсем меня не потеряли. – Хитро улыбнулась девушка, от чего ее милое личико прибавило в симпатичности не меньше чем вдвое.
– Шо ж за родня такая, шо такую красу без пригляду в такую даль одну пустили?! А вдруг чего?! – Покачал головой крестьянин и пригладил мозолистой рукой лопату своей пышной бороды, туго набитой соломинками, хлебными крошками и прочим мелким мусором, который так и норовит осесть в волосах в пути.
– Так уж вышло. – Пожала плечами красавица, от чего блуза четко обрисовала контур ее груди, что заставило глаза крестьянина сначала съехать набок, а потом забегать в поисках иного объекта внимания. – Спасибо, что прокатили, дяденька! – Девушка, прощаясь, помахала ладошкой. – Пойду я.
– Иди-иди! – Закивал крестьянин, рисуя оберегающий знак левой рукой. – Боги тебе в помощь! – И еще долго глядел вслед скрывшейся вдали фигурке, пока лошадь, дернув телегу, не пошла в сторону, чтобы дотянуться до сочной травы у края дороги. Тогда мужик залез на облучок, хлестнул пегую хворостиной и продолжил путь, тихо бормоча под нос: – Ух, какая деваха! Был бы я помоложе, да без жинки…
Он не видел, как миленькое личико девушки, едва та отвернулась, исказилось в отвращении. И не слышал, как она, отойдя подальше, тихо пробормотала на незнакомом языке:
– Мерзкое отребье! Проклятое поганое захолустье! Как же тоскливо без своих Сил. Как его сюда занесло, ума не приложу! Сделаю дело и бежать! Куда угодно, только подальше отсюда… Надеюсь, я хоть частично адаптируюсь к местным условиям, иначе при общении с этими насекомыми меня тошнить начнет. – Смачно сплюнув на землю, девица ускорила шаг, чтобы побыстрее избавиться от царапающего спину взгляда прилипчивого извозчика.
Элера лишь немного прошла по небу, изредка ныряя в редкие облака, когда путница, удостоверившись, что в пределах видимости по дороге нет никакого движения, резко свернула в густую рощицу. Молча продравшись через сплетшиеся ветвями кусты и низкие молодые деревца, преграждающие путь, она нашла более-менее ровный участок и начала очищать его от мусора и слоя слежавшейся палой листвы. Когда на участке метр на метр показалась жирная черная, как смоль, земля, девушка потопталась по ней сапожками с плоской подошвой, создавая себе приемлемое полотно для будущей работы.
Ловко достав из-за голенища сапога стилет, девушка опустилась на колени и начала тщательно вырисовывать на ровной земле какие-то линии.
Спустя неполный час ее творение было завершено. Она выпрямилась, отряхнула запачканные штаны и придирчиво осмотрела результат.
В идеально ровный круг был вписан треугольник, на каждом углу которого вычерчен небольшой круг, снабженный своим уникальным символом. По краю еще одного, внешнего, круга магической ритуальной печати были вписаны еще семь небольших колец, также дополненных непонятными угловатыми письменами. Все свободное пространство между этими основными элементами было заполнено вязью странных надписей и исчерчено линиями. Те, в свою очередь, сплетались в сложную геометрическую паутину, соединяющую все знаки в одном, лишь незнакомке понятном порядке.
– Выходи-выходи! Кто не спрятался, я не виновата! – пропела звонким голоском магесса. А после увиденного теперь ни у кого бы ни возникло в том, что она одаренная, никаких сомнений.
– Когда я тебя найду, то спрошу за все! И за потраченное на поиски время, и просто за то, что я тебя ненавижу, так же как остальных твоих дружков… – При последних словах она с силой метнула в самый центр рисунка свой стилет и щедро плеснула ему вдогонку собранной в эфире Силой.
Печать налилась неровно мерцающим светом, и вскоре стало ясно, что что-то идет не так. Насыщенность свечения начала перекашиваться в сторону одного из оснований треугольника и, сколь бы девушка ни пыталась исправить ситуацию, один из кругов с символом старшей стихии все же полыхнул чадным пламенем, в мгновение разрушив рисунок.
– Что за фокусы?! – зло прошипела сквозь зубы магесса и, на всякий случай затерев кончиком сапога несколько линий, шагнула вперед и вытянула из земли лезвие стилета. – Получилось? – Ее взгляд пробежался по потемневшему лезвию, но вспыхнувшая было радость быстро угасла.
Изначально блеклая чернота, будто металл подкоптили в костре, местами стремительно посерела, образовав на тонкой полоске стали пятнистый рисунок.
– Видимо, нет, – буркнула девица и с досадой глянула на выгоревшую руну Тьмы. – Ну и ладно! Этого на поиски должно хватить, а работать буду другим.