Шион, стоя на террасе, ведущей к западному крылу дворца Тобольтов, задумчиво созерцал озарённый огнями ночной город. Внизу, у подножия холма, кипела жизнь, но за жилыми кварталами, чем выше поднимались башни торгового и делового центра Уолшта, тем меньше становилось точек света.
— Знакомая картина, — пробормотал он, выдыхая облако дыма. Наверно, не стоило тратить курбид на улице, но Шиону нравилась особенная ясность мыслей, которую давала крохотная пластинка.
— Прошу прощения, амари, — прозвучал из-за спины голос секретаря. — Но мы опаздываем.
— Эти напыщенные глоббы сами пригласили меня в назначенное время, — ответил Шион, снова затягиваясь курбидом.
— Я сказал, что постараюсь не опоздать. Но как тут не опоздать, мой преданный Локус, когда космодром и город в таком запустении? Три службы из четырёх не работают, мы полпути сюда проделали пешком! Вот пусть ещё немного подождут. Глядишь, задумаются, как распределять энергию. Они уже на освещении экономят, видишь? — он широким жестом обвёл город внизу. — Даже у этой дороги фонари только с одной стороны. И то скверные. Как убого! Что Сеспены?
— Ещё не дали ответ, амари.
— Эти болваны ждут, чем закончится встреча здесь, в Уолште. Они Тобольтам в рот заглядывают. Ладно, давай поскорее закончим с этой сделкой.
Поправив плащ из чёрного сафсарла, Шион вытряхнул уголёк курбида из трубки, секунду пронаблюдал, как тот скрывается среди крохотных огоньков улиц далеко внизу и, выдохнув в холодный воздух чистый пар, зашагал по покрытой пропенолом дороге вверх. Мягкая и гладкая текстура тёмно-серого покрывала с синим отливом была известна в Итре уникальными ненагревающимися свойствами, идеальным сцеплением и простым обслуживанием: под дорогой проходили многочисленные кабеля и магниты, обеспечивавшие движение транспорта. Пропенол добывали из селерата, редкого сырья, который на Таудаге имелся в изобилии и ради которого Шион сегодня купит эту планету.
— Эх, сюда бы ваюнского шептуна! — мечтательно сказал он, пряча руки в карманах плаща. — Он мигом бы нас доставил на верхний ярус этого дворца. Я рассказывал, как украл на Илларе королевское яйцо?
— Нет, амари, — ответил секретарь. — Смею заметить, что мы могли бы в два раза быстрее добраться до центрального входа, если бы выбрали маршрут, где есть транспорт.
— Знаю. Но мне хотелось посмотреть на город. Ты знаешь, что по столице можно составить портрет всей планеты?
— Если обладаешь нужным опытом.
— И глазом оценщика. Планетка немного запущена, конечно. Много чего надо будет переделать, чтобы наладить нормальное производство фост-аккумуляторов, но здесь есть селерат. А эти идиоты не придумали ничего лучше, как покрывать им дороги.
Он раздражённо топнул ногой по серой упругой массе.
— Зато шахты с орхоном на грани истощения.
— Да, типичная картина. Каждый мир, выйдя в открытый космос и натолкнувшись на себе подобных, начинает рьяно вкладываться в технологии и науку. Народы объединяются, страны смешиваются, локальные войны забываются, создается единый язык, и союзы рождаются — ух! Кремень! Каменистый шар становится мал для своих обитателей, вкусивших блага открытого космоса. Правители и послы отчаянно просят столь нужную энергию у соседей, воруют друг у друга, выдаивают свою планету, бодаются за колонии, но все как один заканчивают одинаково: энергетической катастрофой, а двери Раудана давно закрыты. И вот, в минуту отчаяния прихожу я!
В этот момент Шион и Локус подошли к западному входу дворца Тобольтов. Двери перед ними послушно разъехались, зажёгся свет.
Гости шли по длинной и почти пустой галерее Западного крыла. Стены были украшены барельефами, повествующими об исторических событиях, и разными скульптурами. Шион удостоил украшения коротким взглядом, покачал головой, словно сожалея о падении этого мира, и молча дошёл до центрального холла.
Здесь кипела жизнь: сновали рабочие, служащие, десятки лифтов доставляли потоки людей из одной секции центральной башни дворца в другую.
Шион и Локус миновали холл и направились в дальний конец широкого коридора с многочисленными лифтами. Им был нужен один конкретный лифт, двери которого открывались только по специальному пропуску, лежавшему в кармане Шиона.