В начале повести чиновники обсуждают новость о смерти своего коллеги, Ивана Ильича Головина. Каждый из них обдумывает, что он лично может извлечь из этой смерти. Подчеркнув эгоизм «живых трупов», стремящихся прожить жизнь «приятно и прилично», автор обращается к детальному, натуралистичному рассказу о болезни и умирании Ивана Ильича: «История жизни Ивана Ильича была самая простая и обыкновенная и самая ужасная». Автор описывает историю «приличной и приятной» жизни героя, кульминацией которой становится покупка им «прелестной квартирки», обставленной в «комильфотном стиле». Пытаясь показать обойщику, как правильно вешать гардины, Иван Ильич упал с лестницы. Это падение стало началом его болезни, которая началась с тупой боли в боку. Со временем она переросла в неизбежный физический распад (хотя диагноз оставался неясным). Умирание тела Ивана Ильича привело к пробуждению его души. Покидая этот мир, он видит перед собой свет и испытывает настоящее счастье. Герасим, простой мужик, становится проводником его души к истинной жизни, продолжая галерею толстовских персонажей, близких к природе.
