Весной 1918 года донские казаки разделились: верхнедонцы поддержали большевиков, а зажиточные нижнедонцы стремились к самостоятельному существованию Донской области. На казачьем круге в Новочеркасске нижнедонцы выбрали атаманом генерала Краснова, среди которых был и Пантелей Мелехов. Григорий Мелехов командовал взводом в составе Донской армии, сражаясь с красными в районе станицы Кумлыженской. Шолохов описывает переговоры между руководством Донской и Добровольческой армий для совместных действий против красных. Евгений Листницкий теряет руку в боях, женится на Ольге Горчаковой и возвращается в Ягодное. Аксинья возвращается к Степану. Однако красные начали наступление в декабре 1918 года. Перешедшие на сторону большевиков казаки с Фоминым образовали брешь в обороне Донской области, открыв путь для 8-й Красной Армии. Григорий Мелехов стал командиром Вешенского полка повстанцев и после ряда сражений возглавил дивизию. Однако его озлобила смерть брата, и он с трудом оставлял пленных в живых. Шолохов описывает разгром отряда красных в Каргалинской и временные победы повстанцев, но омут алкоголизма затягивает Григория. Бунтующие красноармейцы убивают Штокмана, а вдова Петра Мелехова убивает куманька Ивана Котлярова. Восставшие верхнедонцы ведут переговоры с Донской армией для объединения усилий. Повстанцы получают поддержку на аэропланах, но красные собирают силы и теснят повстанцев, что приводит к напряженной обстановке.
