Стругацькі Аркадій та Борис

Події твору розгортаються у вигаданій англомовній країні приблизно в 1970-х роках після так званого «Візиту» — прибуття на Землю незнайомої позаземної цивілізації. Прибульці з'явилися з невідомими намірами і так само раптово зникли, залишивши після себе небезпечні для життя Зони. Науковці висловлюють дотепне припущення, що це прибуття чужопланетян — своєрідний «пікнік на узбіччі» на одній з галактичних трас. «Сміття», залишене прибульцями, стає об'єктом полювання для вчених, політиків і різних злочинців. Незважаючи на значні ризики, в Зони проникають окремі люди — сталкери, які виносять звідти артефакти, сподіваючись заробити на цій діяльності.

Роман розповідає про Максима Каммерера, молодого чоловіка, чий космічний корабель потерпає від аварії на планеті Саракш. Не маючи можливості повернутися, Максим мандрує нею і знаходить людську цивілізацію, що занепала після ядерної війни. Йому доводиться зіткнутися з тим, що земляни давно забули: диктатурою, несправедливістю, радіаційним зараженням. У порівнянні з місцевими жителями, він видається надлюдиною з видатним розумом і силою. Максим вирішує допомогти жителям Саракшу, але його уявлення про добро іноді суттєво відрізняється від місцевих стандартів.