Совет ожидал их в самой верхней комнате замка, где располагался круглый стол, который точно послужил прототипом легенды о короле Артуре. Стол окружало двадцать одно кресло – двенадцать для Старейшин, три для Софи, Эдалин и мистера Форкла, по одному на каждого правителя и одно осталось пустым – но вскоре вдоль закругленных стен плечом к плечу выстроились гоблинские солдаты, а в комнату вошла четверка стражей, окружающих эльфа, позвякивающего на каждом шагу.

– Простите за опоздание, – произнес Финтан, помахав закованной в кандалы рукой и опустившись в кресло. – Охрана здесь просто убийственная.

Щеки Орели позеленели под стать простому платью, которое она сегодня надела. Видимо, одеяние было данью памяти Кенрику. Эльфы всегда носили зеленое на церемонию посадки семян – это был цвет жизни.

Откашлявшись, Старейшина Эмери поднялся.

– Как многим из вас известно, эта комната призвана напоминать, что все мы равны. Споры неизбежны. Всплески эмоций – тоже. Но это не значит, что нельзя слушать и уважать друг друга. Все мы разделяем единую цель: мир, где наши народы могут спокойно сосуществовать, порядок в котором поддерживается балансом свободы и законов…

– И вот она, величайшая эльфийская ложь, – перебил Финтан и загремел цепями, с усилием поднимаясь. – Мы говорим о равенстве и свободе, но требуем подчинения и превосходства. Почему бы и нет? Говоря простым языком, мы лучше остальных. Умнее. Сильнее. Вы не в состоянии даже осознать наши таланты и навыки.

Послышались гневные выкрики, и Софи сжалась в кресле.

Она много раз слышала, как эльфы говорят о своем превосходстве, – и это было неприятно. Но так прямо высказывать это перед остальными расами было необоснованно и оскорбительно.

– Не обижайтесь, – сказал им Финтан, опираясь ладонями о светящийся стол. – Быть лучше остальных далеко не так приятно. Нам приходится решать ваши проблемы, пытаться угодить миллионам подданных со своими желаниями, нуждами и проблемами. Сами как думаете, зачем мы здесь?

– Пока вы вновь не начали кричать, – перебил Старейшина Бронте, – напоминаю, что вы сами голосовали за присутствие Финтана. Возможно, теперь вы поймете, почему мы так не хотели его слушать.

– Но я не стану молчать! – заорал Финтан. – Потому что старый путь больше не работает, уже много веков как. Нашему миру не нужна дипломатия. Ему нужен быстрый, бесстрашный правитель, который сможет решать проблемы. Который не побоится принимать решения. Который готов к изменениям. Скажите честно – кто пришел на переговоры, зная, что большинство требований отклонят?

– А кто предпочтет страдать от последствий необдуманных действий? – парировал Старейшина Эмери.

– Что, сбита с толку? – шепнул мистер Форкл Софи.

– Не понимаю, почему они слушают Финтана, – отозвалась та.

– Потому что серьезно относятся к «равенству за круглым столом». А еще надеются, что он вымотается.

– Может, они хотя бы заставят его говорить об ограх? – спросила Софи. – Мы же за этим собрались?

– Действительно, – произнес мистер Форкл, вставая и обращаясь к остальным правителям: – Вы стали свидетелями безрассудства «Незримых». Они не предлагают решений. Они кричат, воют, разжигают беспорядки и отвлекают от настоящих проблем. Давайте не забывать, что мы собрались здесь, потому что один из правителей, – он указал на короля Димитара, – решил нарушить договор, подписанный его народом, потому что прислушался совета «Незримых». Вы должны были слышать об ужасной чуме, поразившей гномов – о жалкой попытке поработить их. К сожалению, на этом предательство не окончилось. Всего несколько дней назад небольшая группа огров напала на невинную эльфийскую семью, убив верную гоблинку, вставшую на их защиту.

– К последнему инциденту я отношения не имею, – возразил Димитар, поворачиваясь к Софи и Эдалин. – Я не могу заставить поверить в мои слова и не стану извиняться за то, что не делал. Но я расскажу все, что знаю. «Незримые» предложили союз и дали иное задание, чтобы доказать мою верность.

– Какое? – полюбопытствовала Софи.

Димитар гневно глянул на Финтана.