Все выглядели спокойными и сосредоточенными. Ни суеты, ни пафоса по поводу подготовки к полёту. Никто не изображал деловитость и не старался быть в центре внимания.

За столиками уже сидели две темноволосые дриады, явно пилоты, с такими же относительно короткими стрижками, как и у Шелли. Тоже в джинсах, но синих, а футболки – голубая и розовая.

– А вот и Шелли! – воскликнул эльф, отличавшийся от остальных оранжевым платком, повязанным вокруг шеи.

– Здравствуйте, ваше высочество! – обратилась Шелли к женщине в бежевом, прежде чем сесть. – Добрый день, коммандер Натаниэль!

– Знакомься с Лео, он тоже с нами! – коммандер представил рослого эльфа, который молча кивнул в знак приветствия.

– Что ж, все в сборе, – произнесла Вероника спокойно. – Натаниэль, так что там вы с Себастьяном задумали?

– Пусть купцы, продавшие нам звездолёт, – начал коммандер, – полагают, что мы приобрели такой большой корабль для охраны Эльдорадо. Пролетим над золотой страной у всех на виду, прежде чем отправляться в экспедицию. Узнаем наверняка, не шпионы ли они… Сэмми, как там у нас со временем?

– Через полчаса в Эльдорадо будет утро, – один из эльфов сверился с компьютером, – и мы, как обычно, по секретным маршрутам начнём приводить туда торговцев.

– Значит, у нас есть примерно четверть часа, – кивнул Натаниэль. – Вот и наша новинка прибыла!

Из-за серпа планеты показалась новая звезда. Сверкая всё ярче, она стремительно приблизилась и плавно остановилась, превратившись из сияющей точки в громадный металлический диск.

– Пора открывать локальный портал! – подытожила королева Вероника. – Кэтти, Шелли, Симона, Натаниэль, Сэмми, Лео, счастливого вам пути!

У дальней стены вспыхнула огромная, почти до потолка, золотистая сфера, заигравшая полупрозрачными радужными искорками.

– Прошу на борт! – Натаниэль встал, направился к переливчатому шару света и вошёл в него, исчезая в густом перламутре.

Эльфы и дриады, участники будущей экспедиции, последовали за коммандером. Сэмми исчез в портале последним, пропустив вперёд Лео, самого высокого среди всех.

Зал управления оказался гораздо просторней, чем кафе, но тоже с бледно-голубыми стенами. Пилотские кресла с высокими спинками, пульты, клавиатуры, разноцветные огоньки индикаторов. Экраны были расположены по периметру.

Диск только что покинутой орбитальной станции занимал почти половину обзора. Серебристый металл и зеркальные стёкла мягко мерцали отражениями солнечных лучей, выглядывавших из-за серпа планеты.

– Шелли, ты ведь ещё не видела Эльдорадо? – коммандер Натаниэль подошёл к одному из кресел и взял с сиденья стальной шлем, немного похожий на пожарный, но с красными и оранжевыми лампочками, кнопочками и разъёмами для проводов. – Заступишь со мной на первое дежурство... Полагаю, все хотят понаблюдать старт? Присаживайтесь!

Шелли уверенно подошла к другому месту перед пультом. Двое пилотов надели шлемы и тёмные защитные очки. Остальные звездолётчики устроились по бокам, повернув сиденья к центральному экрану.

– Я вхожу в Обитель Грёз, – проинструктировал Натаниэль, – затем ты снижаешься и ведёшь звездолёт сама.

Впереди засветился жемчугом грандиозный портал, и диск корабля нырнул в этот эфемерный вихрь волшебной энергии.