Спокойствие бескрайнего космоса нарушило внезапно вынырнувшее из гиперпространства гигантское вытянутое тело космического корабля. Не прошло и нескольких секунд, как следом за ним из бесконечной пустоты материализовался окутанный пробегающими по его корпусу искрящимися всполохами еще один корабль, затем еще один, еще, еще и еще…

За короткое время за первым кораблем появившегося непонятно откуда флота выстроилось больше тридцати боевых звездолетов различного класса в разной степени потрепанности.

Будь здесь хоть какой-нибудь наблюдатель со стороны, он бы с легкостью определил: эта группа мощных боевых кораблей не так давно вышла из жесточайшего сражения и, судя по их опалённым с разных сторон корпусам, бой она вела с превосходящими силами противника.

В отряде не осталось ни одной целой единицы — тут и там в корпусах виднелись дыры, затянутые энергетическими щитами, всюду обгоревшая и местами расплавленная броня. На некоторых кораблях повреждения были настолько серьезными, что те не могли даже передвигаться без посторонней помощи. Так один крейсер, с виду меньше всего пострадавший, тащил в жесткой сцепке другой, сильно искореженный корабль размерами поскромнее. Из-за сильной деформации корпуса последнего затруднительно было даже определить, к какому классу боевых звездолетов он относился.

Как только первый корабль потрепанной эскадры появился в этой звездной Системе, из его гигантского нутра тут же во все стороны вылетели стайки маленьких юрких ремонтных дронов и похожие на вытянутые капли воды корабли боевого охранения.

Сторожевики мгновенно разлетелись в разные стороны патрулировать и собирать необходимую информацию об окружающем пространстве, а дроны, не теряя времени, приступили к немедленному восстановлению, принявшись латать полученные в бою повреждения.

Вокруг других звездолетов, которые только что вышли из гиперпространства, было заметно такое же активное движение небольших судов. Сектор как-то сразу ожил, в нём стало не протолкнуться от всякой высокотехнологичной мелочи, деловито снующей туда-сюда.

Путь так неожиданно появившейся в этой части космоса группировки боевых кораблей лежал к единственной, наполненной жизнью и буйством красок планете этой системы.

Через какое-то время в рубке корабля, первым выпрыгнувшего из гиперпространства, собрались четверо руководителей похода. Глава клана Кинхов — Крон ин Стаат, член Совета Восьми расы Зотов — Лот ин Эрма и представитель народа Хогов с далекой планеты Нарих по имени Мор.

На фоне трехметровых зотэрианцев Хог казался совсем маленьким и хрупким, хотя среди своего племени выделялся ростом и статью. Большинство летевших на этом корабле называли его Мудрым, но он этот титул весьма недолюбливал, постоянно повторяя тем, кто его так называл, что будь он действительно мудр и настолько прозорлив, как о нём говорили, то они сейчас не скрывались бы в забытом всеми уголке бескрайнего дикого космоса.

Третьим зотэрианцем в этой представительной компании был некто Вик ин Стаат, родич и по совместительству ближайший советник Главы клана Кинхов Крона ин Стаат. Вик ин Стаат скромно стоял на почтительном расстоянии за их спинами в ожидании, когда те обратят на него внимание.

На экране, заменившем одну из стен в боевой рубке крейсера, вращалась прекрасная голубая планета, так сильно похожая на их родной Гаран.

От мысли о Гаране Крон непроизвольно стиснул челюсти, сжал кулаки, и защемило в сердце.

Гаран!..

Быстро взяв себя в руки, он медленно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы и, не оборачиваясь, коротко бросил своему помощнику, стоявшему за его спиной: