— Как зовут эту девушку, — обратился Антон Всеволодович к хозяину.

— Мария, — ответил Трегубов. Понравилась?

— Да, очень. Она из Ваших крепостных?

— Была раньше. Я дал ей вольную. Она осталась жить с нами, девушка — круглая сирота, воспитывает ребёнка — милую девочку. Мы с женой к ней очень привязаны.

— Она была замужем? — поинтересовался Смычков. А где же муж? Умер?

— В том то и дело, уважаемый сосед, что не была. Так получилось. И Павел Владимирович рассказал историю Марии Брусникиной Смычкову…

— У неё наверное женихов хоть отбавляй, — предположил гость.

— Что верно, то верно. — подтвердил Трегубов. Только она ни на кого не обращает внимания. Несколько раз к ней сватов засылали, но все безрезультатно. Вот вижу и тебя, Антон Всеволодович, приворожила.

— Да, точно подметил, Павел Владимирович, зацепила. Живу я один, не бедствую, нужна — хозяйка. Наследник нужен, кому все оставить.

— Ну тебе ещё о том, кому все оставить, думать рано, а вот жениться не помешает. Поговори с Марией, попробуй, чем черт не шутит. Мужчина ты видный, здоровьем не обижен, дворянского происхождения. Одно — беда. Не ровня тебе Мария, не то происхождение.

— Не страшно. Главное чтобы человек хороший был. Почешут языки и успокоятся.

— Ну раз так, ступай, поговори с ней…

Смычков нашёл Марию в её комнатке, во флигеле, где жила прислуга. Она нянчила дочку.

— Зачем Вы здесь, барин? — сросила она несколько оробевшего при виде девочки Антона Всеволодовича.

— Поговорить мне с тобой надо, Мария.

— О чем, барин? — недоуменно спросила Брусникина.

— Называй меня, Антоном Всеволодовичем, — попросил Смычков, — а дело вот какого рода, — замялся гость… И решившись выпалил:

— Влюбился в тебя, вот такое дело, — сказал он решительно и немного подумав, добавил, — Поехали жить ко мне, будешь хозяйкой.

— Странный Вы какой-то, Антон Всеволодович, — удивилась Мария, — видите меня в первый раз и такое предлагаете. Вроде как замуж зовёте.

— Не вроде, а точно — замуж.