Кажется, жизнь начала устаканиваться. Меня больше не мотало из стороны в сторону, а опасности, подстерегающие в прерии, были привычны. И вот наконец-то пришел черед Большой Охоты.

Шла вторая неделя, как мы были в пути. За это время преодолели около пятисот километров. По дороге почти не охотились, стреляли редко: когда требовалось добыть дичи на обед, нападали хищники или попадалось что-то совсем уж соблазнительное. Так, например, пришлось выдержать целую битву с совершенно озверевшими форораксами, когда нам приглянулись их яйца – очень ценный ингредиент, и отнюдь не для яичницы. Просто так расставаться с кладкой хищные страусы-переростки не пожелали, но против крупнокалиберных пуль и очереди из пулемета поделать ничего не смогли… Хотя одному из морпусов все же досталось когтистым крылом по морде и клювом по крупу – сам виноват, что в драку полез и перекрыл нам директрису огня. Правда, птичку он все же задрал.

Потом мы таким же образом ограбили гнездо эпиорнисов. Не удержавшись, поохотились на гигантских бобров. В наших краях их почти не водилось, а бобровая струя у этих зверюг тоже… гигантская! И очень дорогая.

Медведица-росомаха нашла свою судьбу сама, вздумав напасть на лагерь ночью, но ее тут же сцапали мустанги, и она была пущена на сырье для препаратов.

Еще до этого мы посетили индейское стойбище. И забросили им кучу разнообразных товаров. На обратном пути заберем то, что они смогут предложить по нашему профилю. Это были настоящие индейцы, не те, что торгуют наркотой и, пользуясь отсутствием налогов для нацменов, раскручивают в резервациях игорный бизнес. По прибытии на Гекату они сразу подались на волю и зажили так, как жили их предки. Однако без некоторых необходимых в быту предметов вроде железных изделий, оружия и боеприпасов обойтись все же не могли. А приобрести эти вещи самостоятельно было просто не на что.

На прощанье индейцы подарили нам похожую на лемура зверюшку, вернее, она увязалась за нами по собственному желанию, а индейцы сказали: так тому и быть. Зверь оказался плотоядным, точнее всеядным. И, кажется, это был не совсем зверь… Полуразумное существо, а может, и полностью разумное, но не по-человечески. Во всяком случае, он был умнее любой обезьяны и тут же научился пользоваться различными предметами, особенно ему полюбился подаренный мной складной ножик. Надо было видеть, как лихо он выкидывает инерционный клинок. Думается, дай мы ему револьвер, и его бы освоил. Назвали его Лордом – за звук, который он бормотал на разные лады: лоо-ррт… Потом как-то увидели, как он в погоне за добычей, размахивая подаренным ножом, скачет по деревьям, и полное имя лемура стало звучать так: Лорд Грейсток. Когда для передвижения ему не хватало конечностей, он зажимал клинок в пасти – феерическое зрелище! Большую часть времени Лорд ленился, но иногда у него случались вспышки активности. Может, это и есть один из представителей автохтонного населения? Совсем одичавший? Или у них цивилизация абсолютно не техногенная, только на деревьях о возвышенном размышляют, а камень или палку в руки взять лень? Не исключено…

Но тут должны быть и другие аборигены: вещи, что я обнаружил в пещере, изготовлены не такими лапками и не для них – человеческие это были вещи…

Теперь у нас было четверо людей, один лемур и восемь мустангов – серьезная сила, чтобы ехать убивать гигантских первобытных монстров, не правда ли?..

Позже аборигенов Гекаты я все-таки видел. Кажется… В одну из ночей меня разбудил несший дежурство Джо и шепнул:

– Пойдем.

Ничего не спрашивая, я поднялся и пошел за ним.

– Ложимся и поползли, – распорядился индеец.

Мы по-пластунски вползли на небольшой холмик и затаились в траве.

– Смотри.

Ночи здесь светлые, а зрение у меня теперь не в пример прежнему, так что странную кавалькаду я рассмотрел довольно хорошо. Тем более что было недалеко.

Неторопливой рысцой по равнине двигались порядка двадцати всадников. Наверное, людей… Небольшого роста, зато поперек себя шире, они казались почти квадратными. Полуобнаженные мускулистые тела, в руках оружие – копья с очень широкими и длинными наконечниками.

«Видали мы лилипутов и покрупнее», – хотел было пошутить я, но почему-то не повернулся язык, а в горле внезапно пересохло.

Наездники восседали на кошмарного обличья зверях… или ящерах… или птицах. Чудо в перьях, иначе и не скажешь – реально в перьях! Меня прям ступор с их классификацией постиг. Вот они, химеры! Может, это что-то типа рапторов, только побольше? Я прикинул, какого они будут роста. Трава там, где они проходят, мне где-то до пояса, судя по этому, головы зверюг находятся на уровне трех метров от земли.

А потом я разглядел тех, кто перемещался по саванне рядом с наездниками – тут меня проняло по-настоящему. Я увидел то, что, конвульсивно изгибаясь, струилось в траве, так что рассмотреть его нормально было невозможно. Тела существ как будто выстреливали вперед, многократно увеличиваясь в длину, а потом так же мгновенно сокращались. В отдаленном приближении это напоминало движения гигантских червей, слизней или пиявок, только во много раз быстрее.

Затаив дыхание, мы наблюдали за невероятной процессией, пока она не скрылась из виду.