— Это в каковом столетии она таковой была? — усмехнулся я в ответ и, дождавшись пока Колючка займет свое законное место на моем плече, осторожно переступил через борт. От моего движения лодка резко покачнулась, явно намереваясь отправить мое бренное тело в холодные пучины подземного озера и мне пришлось замереть на месте, а затем следуя жесту лодочника медленно переместится к носу.

— И что нам все время плыть на этом корыте? — поинтересовался я у него, устраиваясь на небольшой потемневшей от времени скамейке.

— А что тут плыть-то? — хмыкнул лодочник, отталкиваясь веслом от пирса и усаживаясь на свое место. — Десяток взмахов и мы на другой стороне.

— Фуу, — я облегченно вздохнул, — а я уж думал, что это озеро через всю гору тянется.

— Это не озеро, а река, — пояснил гном. — И она действительно выходит по другую сторону, но на лодке туда не доберешься. Если проплыть дальше, — он мотнул головой куда-то вправо, — воды становится чуть выше колена, а затем поток становится бурным и уходит в расщелину куда разве что рука пролезет.

— Понятно. Значит, дорога начинается на другой стороне. Не проще тогда было мост тут сделать или паром.

— Дно не очень хорошее для моста, да и не нужен он тут особо. Руду вагонетками гнали прямо в плавильню через технологический ствол, а паром был, только после того как дорогу закрыли, бросили его. Впрочем, вот он, сами посмотрите.

Он указал глазами мне за спину. Я обернулся и, подсветив в указанном направлении фонарем, увидел приткнувшуюся к стене пещеры небольшую платформу с тонкими коваными перилами ограждения по периметру, возвышающуюся над водой на трех ржавых понтонах. Судя по ее плачевному виду стояла она здесь довольно давно, намного дольше того времени, что обозначил мне….

— А когда эту дорогу забросили? — как бы невзначай осведомился я, вновь поворачиваясь к неторопливо гребущему гному.

— Ну… — тот на мгновение задумался. — Думаю, лет пять назад, аккурат после первого появления огненного демона. Хотя нет, сперва ей еще пользовались, а потом, когда демон совсем распоясался дураков соваться суда уже не находилось, да и не нужна она особо стала, жила-то в тамошних шахтах совсем скудная пошла. Так что теперь на нее только такие наемники как ты рискуют вступать, вот только назад мало кто возвращается, — он коротко хмыкнул и, покачав головой, добавил: — Дурные вы совсем. Кошель драгоценных камней дороже собственной жизни ставите, а ведь…

— Стоп, — прервал я гнома, монолог которого слушал со все возрастающим удивлением. — Какие такие наемники, какой огненный демон, ты вообще, о чем?

— Эээ, — мой спутник явно немного «подвис» и даже перестал грести. — Так обычный демон — подземный, огненный, какой тут еще может быть, — наконец выдал он растерянно. — А вас разве не предупредили?

— И даже не намекнули, — буркнул я.

— Это странно, — гном растерянно поскреб своей рукой в затылке, но тут же, спохватившись, заозирался, положил одно весло на борт, а всем телом налег на другое резко разворачивая лодку бортом к оказавшемуся неожиданно близко берегу. Тем не менее утлое суденышко пошкрябыло днищем по камням и замерло, ткнувшись носом в каменистую отмель.

— Прибыли, — констатировал мой попутчик, складывая весла и, посмотрев на меня, поинтересовался: — Вылезать будем или назад везти?

«Назад не вариант», — тут же раздался у меня в голове задумчивый голос Колючки. — «Потеряем дней десять, если не больше, а нам надо торопиться».

«Что-то с Гаей?» — спросил я обеспокоенно.

«Не знаю, просто чувствую, что надо спешить».

«Думаешь удачная идея переть на встречу с каким-то местным демоном? Можно ведь никуда не успеть, причем окончательно и бесповоротно».

«А можно его и не встретить», — разумно заметила драконица и хмыкнув, добавила: — «И вообще у тебя есть оружие, измененное моим создателем, думаешь ему какой-то там демон помеха?»