— Господин Воронцов! — Старик с редкими белыми волосами склонил голову в почтительном поклоне.

— Здравствуйте, Игорь Иванович. — Майор Воронцов протянул для рукопожатия руку в тяжелой перчатке.

Закованный в армейскую экзоброню старший сын президента корпорации «Сигма», высокий и широкоплечий, казался огромным рядом с профессором Мартыновым. Почтенного академика тоже облачили в штурмовую броню, но, будучи ниже ростом, тот смотрелся не столь внушительно. Да и вообще Мартынов ученый, а не солдат, он бурно протестовал, не желая надевать экзокостюм. Однако профессора поставили перед фактом: или подчиняется приказу, или в Дикие земли не летит. Мартынов сдался. Впрочем, себе дороже перечить прямым распоряжениям наследника одной из трех корпораций, что разделили меж собой Землю, Солнечную систему и человечество.

Корпорация — это дом, это мать и отец, и каждый в Красном секторе принадлежит Корпорации. Гражданин для Корпорации, Корпорация для граждан!

Владимиру Воронцову рассказали о попытке академика поспорить с капитаном Вариным, начальником вещевой службы базы. Глядя на профессора, бросившего очередной недоуменный взгляд на свою броню, Владимир непроизвольно улыбнулся. Говорят, у профессора злой, мелочный характер, но пока академик только забавляет.

— Прошу вас, профессор, не злоупотребляйте протоколом, — сказал Воронцов, мысленно пожелав, чтобы Мартынов принял его ухмылку за улыбку приветствия: не хотелось начинать знакомство с негатива. — Моя просьба касается и экспедиции. Между нами достаточно называть меня по имени, а на борту — майором Воронцовым.

— Почту за честь, — произнес профессор. Всецело поглощенный предстоящим событием, он не заметил невольной насмешки Владимира.

В восемьдесят с небольшим старик выглядел бодро, лет на десять — пятнадцать моложе своего возраста, и сейчас волновался как юнец. Проект, который профессор вел четверть века, закрыли после первых положительных результатов. Это был тяжелейший удар для Мартынова, он перенес инфаркт. Все, ради чего жил и работал, потеряло смысл. Однако он не сдался, он дал бой бюрократии. Пришлось дойти аж до самого вице-президента Ролова, зато лаборатория продолжила замороженную программу. Сегодня важнейший этап возобновившихся исследований.

— Гос… извините меня, Владимир, — осекся Мартынов. — Моих людей допустят к силовой установке? Я говорю о перелете и о самом эксперименте. Признаться, мы крайне беспокоимся за наше оборудование, которое запитали от реактора корабля.

— Не волнуйтесь. Я, как начальник экспедиции, отдал приказ не препятствовать вашим помощникам. Их могут в чем-то ограничить только после моего непосредственного распоряжения.

— Благодарю вас, господин Воронцов, — сказал академик, — и простите старого профессора за забывчивость, но иногда я буду обращаться к вам по протоколу.

Владимир поморщился. В армии протокольный этикет только мешает.

— Скажите, на каких кораблях мы полетим?

— Наши номера 042 и 043.

Воронцов указал на пару выведенных из ангаров бортов с большими белыми цифрами на внешней обшивке. Малые десантные корабли одинаково хорошо подходили как для межпланетных переходов внутри Солнечной системы, так и для полетов за Периметр, границу Красного сектора, без выхода за пределы атмосферы Земли. Огневая мощь и две роты личного состава на двух бортах даже избыточны для короткого визита в Дикие земли, но иначе эту экспедицию не организуешь.

Майор Воронцов и профессор направились к десантным кораблям. Мощные прожекторы делали ветреную ночь днем, и на взлетно-посадочной полосе 10-го отдельного десантно-штурмового полка кипела жизнь. Механики заканчивали подготовку к вылету.

— Я читал отчет по заседанию закрытой комиссии при Совете директоров, которая заслушала ваш доклад. — Чтобы занять время, пока идут к кораблям, Владимир продолжил разговор новой темой. — И, не стану скрывать, очень удивлен, что вы все-таки добились разрешения на эксперимент.