Беда в том, что, как объяснил Птица, контур слишком замкнутое пространство, через стенку контура не проходит ни один сигнал, и повлиять на события внутри «мешка» невозможно. Он живет своей жизнью, каждый раз, когда время в нем возвращается до точки отката, внутри контура формируется одна и та же картинка. И поскольку на события в нем никогда не влияют новые и внешние факторы, то и развитие у этой картинки всегда одно и то же. То есть каждый раз события в «мешке» протекают по одному и тому же сценарию, как все в том же кино: главные герои раз за разом думают, что идут по контуру впервые, и совершают одни и те же ошибки, что непременно приводит к одному и тому же печальному концу. Однако течение времени в «мешке» можно изменить.

Военные от планов победить «Обелиск» не отказались, а для этого им все так же необходим плацдарм, и территория завода, накрытого «мешком», подходит для этой цели идеально. Серый уверяет, что отправиться в «мешок» спасать свою жену его подбил лично начальник лагеря Горбунов, но Крюк слабо в это верил. Уж больно ровно падение «мешка» вписывается в цели вояк: если Серый, спасая Мэг, разрушит консервы, то это будет им очень на руку.

Как бы то ни было, несколько дней назад в Зоне появился Серый. Парень он лихой, с полоборота влился в старательский круг и поведал Максу, что знает, где именно находится «поле артефактов». Подобных Серому перваков, якобы знающих «тайное место», уже давно не воспринимали всерьез, и Макс, как и положено, послал Серого подальше. Но тут случилось чудо. Легендарный Доктор убедил Макса в том, что Серый приведет его к «полю артефактов». Кстати, если верить Серому, то Горбунов действительно готов выкупить «поле артефактов» – когда собранный им отряд выполнит задание и разрушит консервы. Дальше все просто: Макс подключил к делу Крюка и – пошло-поехало. Дан же прицепился к отряду сам, когда ему больше некуда было идти…

Крюк оглянулся на Дана: первоход тихо, почти по-детски сопел во сне. Худой и нескладный, в этот момент он чем-то напомнил Крюку одного старого знакомого – Кочергу. Тот тоже начинал ни шатко ни валко, долго ходил «отмычкой» у разных старателей, но, с благословения Зоны, жив до сих пор и даже поднялся до капитана «Альфы». Теперь под его началом серьезные ребята.

Глядишь, и Дану повезет, задатки у него хорошие. Для первохода он Зону неплохо переносит – и от выброса в схроне в числе первых отошел, и «пугало» его дольше других не брало. Да и сказать, что Дан лишь обуза в пути, язык не поворачивается. Как ни крути, это он Макса от контроллера спас, когда Крюк уже ничего не мог поделать. Макса в тот момент он уже «списал», а Дан выручил. Поступил глупо, нерационально, но ведь выручил. Да и Серого от «прыгуна» именно Дан закрыл, пусть случайно, пусть со страху, но закрыл. В Зоне такое везение – редкость, уж кто-кто, а Крюк цену везению в Зоне знает. А что в штаны по-первости навалил, так это с каждым случиться может, и не такие в люди потом выбивались.

Птицу пришлось взять с собой по другой причине: без дестабилизатора пространства в «мешок» не попасть, а обращаться с прибором надо умеючи. Птица, работавший когда-то с Мэг и безнадежно в нее влюбленный, согласился отправиться в «мешок» вместе с Серым, а заодно под прикрытием Горбунова вынес из лагеря ДП. Кстати, прибор-то на самом деле не простой, сектантов попытки военных «мешок» разрушить уже изрядно достали, и, будь у них ДП, они бы уже давно эту проблему решили. Взломали бы консервы собственными силами, сорвали «кристалл» и преспокойно окопались на заводе. Потому за прибор, который Птица в рюкзаке несет, сектанты без колебаний бы выложили кругленькую сумму.

Вот так и образовался отряд, пять человек – самое то для предстоящего похода, но, как оказалось, болотный Доктор приготовил для Крюка и компании еще один сюрприз. Пришлось взять с собой еще и Санитара, военного с периметра, которого спас Доктор. Дело обычное – после очередного выброса на вновь отхваченной Зоной земле застрял военный, раненый, он непременно загнулся бы в первый же день, если бы на счастье не повстречался ему старатель Борода и не оттащил его на болото к Доктору. Док парня вылечил, прозвал Санитаром, а заодно и в судьбу его глянул, умеет он иногда на годы вперед судьбу человека рассмотреть. Вот тогда-то и выяснилось, что Санитар – ни много ни мало тот самый Алекс, которому было завещано наследство, родной брат Мэг. Правда, пришел Санитар не за ним, а чтобы спасти свою сестру, потому что казалось ему, что она все еще жива.

Получается, Доктор заранее знал, что еще кое-кому будет по пути с Санитаром, дождался прихода Серого в Зону, помог ему собрать отряд, а потом и помощника своего в отряд определил.

И подозревал Крюк, что Доктор сбором отряда не ограничился. Ведь видел тот гораздо больше, чем сказал. Вот, например, совет его, адресованный лично Крюку и переданный через Серого: «Передай своему проводнику, чтобы, когда он не будет знать, стрелять или нет, поступал вопреки здравому смыслу». Прямо скажем, странный совет, а главное – Крюк до сих пор им не воспользовался, значит, впереди еще много чего ждет и команду, и Крюка лично, но не открылся Док, сберег информацию. Редкостная сволочь!

Теперь уже пути назад ни у кого нет, большая часть дороги пройдена, но впереди самое трудное – дорога через Рыжий лес до станции Янов, откуда до «купола» рукой подать. Но для этого надо обмануть «братство», сектанты держат под контролем единственный проход через Рыжий лес, мимо накрывающих его радаров. Правда, это они думают, что проход единственный, Крюк же думает иначе.

Однажды он уже проходил через «выжигатель», который, выражаясь языком Птицы, пугает людей до смерти. Так оно и было, видел Крюк, как люди погибали под натиском излучателей, в страхе и ужасе. Но на самый хитрый болт найдется умная отвертка, даже для Макса переход через Рыжий лес станет сюрпризом.

Единственное, чего пока не решил Крюк, – это лезть ли ему вместе со всеми в консервы, или отвалить восвояси, как только он доведет отряд до места. С одной стороны, «поле артефактов» – место богатое, пару-тройку артефактов, достойных внимания, Крюк наверняка бы там нашел. Но, с другой стороны, ему совсем не нравилась сама идея лезть в консервы с весьма странными свойствами. «Темпоральный контур» – хрен его знает, чем там все дело закончится, будешь потом, как умники, взад-вперед ходить и другим сниться.

Санитар вон утверждает, что он почти весь их путь видел: мол, снится ему не только тот сон, в котором про завещание, но и другие тоже. Он и про мертвяка на балконе рассказал, и про дворняг, которые в большом ангаре живут, и даже про зомбяков, которые площадь за вторым ангаром перекрыли. А главное – теперь ясно, что в подвал заводоуправления дальше «поля артефактов» соваться нельзя: там синий туман всех к рукам прибирает. Предупрежден, значит, вооружен, говорит народная пословица, так что, заранее зная, что ждет впереди, ошибок умников можно избежать, а значит, и шансы до «темпорального кристалла» добраться не в пример выше будут. Особенно, если в контур всем отрядом вломиться. Даст бог, для девяти человек (шесть в отряде да трое умников) пройти по «мешку» дело будет не такое уж и сложное.

«Поживем – увидим», – подумал Крюк и зычно крикнул:

– Рота, подъе-ем!