Фермера, казалось, совершенно не удивил вопрос.

— Валерия? Она вдова, живёт здесь уже давно. Потеряла мужа несколько лет назад, и всё не может придти в себя. Бедняжка! Такая молодая… столько лет прошло, могла бы и успокоиться, а она… К тому же, ходили слухи, что он начал пить в последнее время, но это сплетни. Кому из нас не случалось напиваться иногда?

— А что вы можете сказать о ней?

— Да ничего. Живёт скромно, на отшибе. Ведёт почти затворнический образ жизни. Ни в чем предосудительном не замечена. Хорошая женщина. — Фермер пожал плечами, показывая всем своим видом, что не понимает, к чему священник задаёт ему вопросы. — А в чем дело?

— Да так. Она редко появляется в церкви.

— Да что с того? Валерия очень болезненна. После смерти мужа её еле откачали, а теперь её часто мучают лихорадка и мигрени.

— Всё понятно. Спасибо вам. Значит, вы считаете, что она абсолютно нормальна?

— Странные вопросы вы задаёте, падре. Валерия совершенно нормальна, как вы и я. Говорю же вам, смерть мужа её подкосила. Они очень любили друг друга.

Священник почувствовал, что дальнейшие вопросы бессмысленны, и вызывают, по меньшей мере, недоумение, а потому поспешил откланяться.

— До свидания, вы очень любезны. Чай вкусный, спасибо.

— Пожалуйста. Заходите, если что. — Фермер вытер руки и позвал жену убрать чашки.

Дома священник отыскал нужный молитвенник, и положил на видное место в коридоре. Он по-прежнему не придавал серьёзного значения предстоящему. «Слава Богу, что она нормальна, — подумал он, — и можно смело идти к ней. Возможно, она просто хочет излить мне душу, но стесняется делать это в церкви. Что ж, это мой долг, её выслушать и ободрить. А может, ей просто не хватает мужского внимания, и она желает признаться в этом своём грехе. Ничего страшного. Всё это естественно и понятно. Времена охоты на ведьм прошли, слава Богу». — Священник даже стал напевать себе под нос. Настроение у него явно улучшилось. Ему даже удалось немного поспать, и проснулся он бодрым и свежим. Время было как раз выходить из дома, и он решил ещё раз заглянуть в бумажку с адресом. Дом находился, и правда, на отшибе, и священник решил взять машину. Он трезво смотрел на вещи и понимал, что вряд ли слово Божье послужит ему защитой от детей Сатаны, от встречи с которыми на ночных дорогах никто не застрахован.

Доехал он без особых приключений, и позвонил в звонок на резных кованых воротах. Машину он почему-то решил оставить снаружи. Ворота открылись автоматически, и он прошёл внутрь по дорожке из розового гравия, который в лучах предзакатного солнца казался почти красным. Прямо перед ним на дорожку выпрыгнул из кустов огромный чёрный кот. Он громко мяукнул и скрылся в кустах на противоположной стороне. Священник вздрогнул, но не остановился. Только теперь он обратил внимание, что несколько кошек свободно бродили по всей территории сада, а пара жёлтых глаз сверкала из кустов. Даже на ступенях, ведущих к дому, сидела большая кошка, которая при его появлении с противным мяуканьем убежала в ближайшие кусты. Священник был удивлён, он не догадывался, что Валерия так любит кошек. Хотя, конечно, вряд ли это имело отношение к тому делу, ради которого он пришёл.

Валерия стояла на пороге в своём чёрном наряде, только волосы у неё были распущены, и мягкой волной ниспадали на плечи. Священник невольно залюбовался ею, ещё раз отметив про себя несравненную красоту Валерии.

— Добрый вечер, падре! Вижу, вы не испугались. — Священнику показалось, что она смеётся над ним, и он пожалел, что послушал её и пришёл. Но женщина смотрела серьёзно и немного печально, и он устыдился своих мыслей.

— Вечер добрый, дочь моя! Ты так пламенно говорила мне о моем священном долге, что я не мог не придти.

— Вот и славно. Заходите в дом.

Священник прошёл внутрь, и Валерия закрыла за ним дверь. Они прошли в комнату. Красивую, с большим вкусом обставленную комнату. Ковры, мебель, камин, всё было дорогим и достойным самых высоких похвал.

— Ты неплохо живёшь, дочь моя, — священник осматривался по сторонам.

— Да, отец мой, мой муж хорошо зарабатывал.