Аршесс, Старший Страж дома Серпа Ночи, чуть не подпрыгнул, когда на пути его отряда неожиданно выскочила обнаженная темная эльфийка со странной аурой. Приглядевшись, он с невыразимым удивлением узнал черты своей беглой племянницы, которую, собственно, и послан был разыскивать:

— Айшари? — голос вышел сиплым и сдавленным, совершенно недостойным эльфа. Впрочем, как Страж, Аршесс знал, что к истинным эльфам его народ отнести нельзя. — Что ты здесь делаешь? Да еще в таком виде?

Девушка промолчала, еще сильнее вжавшись спиной в кору дуба. Он сделал шаг к ней, но шедшая рядом с ним высокая эльфийка в белом с желтой каймой одеянии сказала:

— Подожди. Мы не знаем, что с ней. Возможно, она не контролирует себя.

Единственная женщина, сопровождающая отряд Стражей, была Старшей Супругой Озаряющего, и до вступления в божественный брак принадлежала к Домам Полудня. Звали ее Луримель. Айшари почувствовала, как по ее прижатой к дереву спине бегут мурашки. Именно Луримель сообщила ее отцу, что она должна будет посвятить себя Супружеству. И сделала это в такой форме, что подслушавшая разговор наследница бросилась в бега. Встретить эту женщину сейчас было, пожалуй, самым худшим из всех возможных событий.

— Айшари, ты понимаешь меня? — снова сделал попытку Аршесс, делая маленький шажок вперед. Девушка кивнула, потихоньку сдвигая правую ногу:

— Понимаю, конечно… Здравствуй, дядя.

— Что с тобой случилось? Где ты была все это время? Почему ты убежала? Твой отец места себе не находил! — каждое новое предложение сопровождалось еще одним шагом.

— Ну… много всего произошло… — промямлила Айшари, еле-еле смещаясь вправо. Еще чуть-чуть, и можно броситься в спасительную чащу. Девушка ни мгновенья не сомневалась, что ей удастся превратиться и сбежать, воспользовавшись одной из загадочных лесных троп. И совершенно неважно, куда они ее выведут, главное чтобы подальше от Супруг, — а убежала я потому, что… мне рано замуж!

Однако план не удался. Не успела эльфийка пробежать и шага, так тонкие, светящиеся желтизной, нити силы опутали ее руки и ноги. Рывок, и ее, связанную, приподняло на несколько ладоней над землей. Луримель, небрежно удерживающая кончики нитей, сказала:

— Не тебе решать, какова твоя судьба. Ты и так достаточно долго от нее бегала.

Повинуясь легкому движению кисти, нити сжались, заставив девушку глухо застонать. Аршесс дернулся:

— Что ты делаешь?!

— Даю ей понять, насколько меня огорчило ее бегство. Это ничто в сравнении с наказанием, которое ее ожидает в обители, — старшая Супруга извлекла из висящей на боку сумки небольшой хрустальный шарик, светящийся мягким золотым светом, и бросила его себе за плечо. — Я забираю ее туда немедленно. Нужно еще разобраться, что с ней произошло.

— Я должен доставить ее домой, к ее отцу, — в голосе Аршесса послышались стальные нотки. Остальные стражи подтянулись поближе, беря эльфийку в кольцо и опасливо косясь на зависший над поляной хрустальный шарик, яркость которого постепенно возрастала. Оружие пока оставалось в ножнах. Луримель снисходительно усмехнулось:

— Не заставляй меня повторяться. Я уже говорила Айлиру, что судьба его дочери не может быть изменена, и его еще не рожденный сын — прямое тому доказательство.

Старший Страж положил руку на рукоять меча:

— Глава Дома Серпа Ночи еще не решил судьбу своей дочери. И поэтому он приказал мне доставить ее к нему. Станет ли она Супругой Дневного Светила…

— Не ему решать, — прервала его Старшая, поднимая свободную руку. Поток света, хлынувший от ее ладони, ослепил и раскидал эльфов, словно капли воды со шкуры отряхивающейся собаки. — Более того, это уже решено. Портал в обитель вот-вот откроется, не вставайте на моем пути.

— Нет! — Айшари, несмотря на боль, задергалась в своих путах. — Не хочу! Почему мне нельзя найти свой путь, раз уж я не унаследую отцу?!