Ктаар осторожно опустился в кресло. Его примеру последовали все остальные. Затем он заговорил глуховатым, но по-прежнему твердым голосом:

– Я очень рад видеть вас всех, и особенно адмирраала Мурракууму и великого клыка Корааза’Хинака, испепеливших Второе гнездо нашего противника. Нашей сегодняшней встречей мы и обязаны их победам над «паафуками»… – Орионец выдержал паузу, показавшуюся собравшимся томительно длинной. – Мы собрались, чтобы решить, как победоносно завершить эту войну.

Некоторое время собравшиеся представители звездных наций молчали, переваривая долгожданные слова, предвещавшие конец длившегося уже десять лет кошмара.

«А вдруг мы так привыкли к этой войне, что не сможем жить без нее?! – с ужасом подумал Сандерс – А впрочем, вряд ли!..»

Ктаар поднял когтистую руку, и поднявшийся было в аудитории ропот тут же стих.

– Прошу понять меня правильно. Нам предстоит еще многое сделать. Нас ждет много работы с коренным населением планет вроде Харнаха и Франоса, когда мы освободим их от «паафуков» так, как наши союзники из Звездного Союза сделали это в Телике. Кроме того, Звездному Союзу надо покорить твердыню противника в Рабале. Великий Союз уже выделил для этой операции десятую часть своих боевых кораблей. Однако все это будут, как говорят земляне, «зачистки». Недавно вернувшийся из Зефрейна адмирраал Леблаан изучил и проанализировал самую свежую астрографическую информацию. Именно он и объяснит вам, почему мы придерживаемся такой точки зрения. Прошу вас, адмирраал!

Марк Леблан вышел к кафедре с пультом управления дисплеем, нажал несколько кнопок, и окна в помещении потемнели. Потом на стене за председателем Объединенного комитета начальников штабов загорелся голографический дисплей с двухмерной картой звездных систем и узлов пространства. Он напоминал электрическую схему или допотопную карту железнодорожной станции, не претендуя на реалистическое изображение взаимного расположения звездных систем в космическом пространстве.

Большинство из собравшихся еще не видели столь огромного дисплея в сравнительно небольшом помещении. Но ведь на нем больше звездных систем и узлов пространства, чем большинство из собравшихся когда-либо видело собранными на одной карте!

Почти все поняли, о чем пойдет речь, раньше чем Леблан открыл рот.

– Овладев Вторым паучьим гнездом, – начал адмирал, – Третий и Шестой флоты отправили разведывательные ракеты в узлы пространства этой звездной системы. Информация, доставленная ими, дала ответ на наши последние вопросы. Теперь мы знаем, как расположены все паучьи системы. Взгляните сюда…

Собравшиеся впились глазами в пять хорошо им знакомых условных обозначений «паучьих гнезд». Четыре из них тускло мерцали, как сгустки запекшейся крови. Согласно Восемнадцатой директиве, в них было уничтожено все живое. Лишь Пятое паучье гнездо по-прежнему сияло зловещим багровым светом.

Впрочем, на дисплее были обозначены и паучьи колонии. Одни из них уже были опустошены, другие лишь предстояло покорить. Вскоре собравшиеся начали негромко переговариваться, и первым заговорил Реймонд Прескотт.

– Иными словами… Черт возьми! – воскликнул он, повернувшись в кресле к ошеломленным Амосу Чангу и Уарии’Салааф. – А вы, с вашими теориями о «пауках», этого ожидали?

– Никак нет! – признался Чанг. – Мы думали, что каждая из пяти паучьих группировок, о которых впервые догадался лейтенант Сандерс, – это скопление определенного числа промышленно развитых систем. Потом, по мере сбора информации о паучьем пространстве, мы постоянно сокращали количество систем противника. И все-таки нам и в голову не приходило, что вся паучья промышленная инфраструктура действительно вмещается лишь в пять «гнезд», обслуживаемых горсткой захваченных «пауками» систем!

Командующая Вооруженными силами Земной Федерации Макгрегор недоуменно покачала головой.

– Не может быть! – раздраженно пробормотала она. – Что же творится в этих перенаселенных «гнездах»?! Как же они там живут?! Да они же ползают друг у друга по головам!.. Да и как всего пять систем умудрились построить такие несметные полчища кораблей?!

– Пожалуй, я отвечу на ваш вопрос, – сказал Робаль Рикк. – После первой войны со Звездным Союзом «демоны» стали наращивать резерв боевых кораблей, готовясь к новой встрече с нами. Мы тоже бросились строить корабли, но по вполне понятным причинам «демоны» нас обогнали. Потом они наткнулись на Земную Федерацию. Вот так и вышло, что наш общий противник обратил на вас силы, предназначавшиеся для нашего уничтожения. – У Рикка был печальный вид. Ему уже рассказали о кровопролитных боях в Скоплении Ромул. – Поэтому мы глубоко благодарны вам не только за новое оружие, предоставленное в наше распоряжение адмиралом Соммерс. Заплатив за это страшную цену, вы приняли на себя удар, жертвами которого должны были пасть мы.

Эйлин Соммерс смущенно заерзала на своем месте среди офицеров штаба Юнатаара. Она оглядела бесчисленные золотые шевроны, звезды и прочие сверкавшие и сиявшие регалии собравшихся в конференц-зале, понимая, что их обладатели имеют полное право смотреть на простого контр-адмирала, как на козявку. Тем не менее она собралась с духом и произнесла:

– Мы не заслуживаем вашей благодарности, великий корморан. Ведь мы боролись за собственное существование, а не за Звездный Союз! Мы и не подозревали о вашем существовании.

– Так-то оно так, но колоссальный паучий флот просто стер бы нас в порошок, найди он нас до своих потерь в сражениях с вами. Поэтому мы в любом случае считаем себя в долгу перед вами. Именно поэтому моя Первая великая эскадра и осталась в составе Восьмого флота первого клыка Юнатаара, а не вернулась в Звездный Союз, чтобы сражаться в Рабале. Мы просто обязаны внести посильный вклад в уничтожение ненавистных всем нам «паучьих гнезд»!