Адмиралу хотелось хотя бы на мгновение закрыть глаза. Она падала с ног от усталости, но ей было не до сна. Вместо этого она созвала совещание офицеров своего штаба.

Фарид Хафези тоже поборол сон. Соммерс заметила, что он даже расчесал свою безупречную бороду, но от ее глаз не ускользнула блестевшая в ней седина.

«Неужели из-за испытаний, выпавших на нашу долю за последние недели, он начал седеть?! – с удивлением подумала она. – А может, я не замечала его седину, потому что никогда к нему не присматривалась?»

С момента прохождения сквозь последний узел пространства они с Хафези держали себя друг с другом с безукоризненной вежливостью.

«Нам просто было некогда выяснять отношения», – с кривой усмешкой подумала Соммерс.

Они даже не избегали друг друга – по роду их обязанностей это было невозможно. Они просто избрали официальный стиль общения для защиты от собственных чувств. Ведь в нынешних обстоятельствах им было не объясниться друг с другом, даже знай они, как это делается.

«Сейчас мне ни к чему новые проблемы! – убеждала себя Соммерс. – Особенно личные…»

Она сосредоточилась на том, что говорил Фарид… То есть начальник штаба Девятнадцатой астрографической флотилии.

Впрочем, ей трудно было внимательно слушать, она и сама прекрасно понимала, в какую сложную ситуацию попало ее соединение.

Сначала Хафези перечислил потери. Из первоначального состава Девятнадцатой астрографической флотилии, включавшей в себя семь линейных крейсеров, эскадренный авианосец, два легких авианосца союзников землян «змееносцев», девять легких крейсеров и два транспорта, Соммерс уже потеряла два линейных и три легких крейсера, а также один транспорт. Теперь названия погибших кораблей отзывались болью у нее в сердце.

Кроме того, все уцелевшие корабли – и особенно «Ямайка» – получили повреждения разной степени тяжести. Слова обобщившего ситуацию Хафези прозвучали эхом самых мрачных мыслей адмирала:

– Оба погибших линейных крейсера принадлежали к типу «Дюнкерк-А», а таких кораблей у нас было всего четыре. Теперь наша огневая мощь…

– Это понятно, – перебила его Соммерс.

Линейные крейсера типа «Дюнкерк-А» были предназначены для ракетной дуэли на большом расстоянии. Эти оснащенные мощными двигателями корабли несли внушительную батарею установок для запуска тяжелых ракет и могли вести по противнику ураганный огонь, особенно когда их объединяли информационные сети, создаваемые «Ямайкой» и двумя линейными крейсерами типа «Фетида». Эти командные корабли уцелели, но теперь им почти некем было командовать.

– Выходит, у нас по полтора шамана на одного индейца, – проговорила Соммерс, скривившись в невеселой усмешке.

Несколько мгновений Хафези непонимающе моргал, переваривая умом иранца американскую шутку. Наконец до него дошло, что Соммерс имеет в виду. Он тоже невесело усмехнулся и взглянул ей прямо в глаза впервые со времени последней схватки их флотилии с «пауками», как уже давно называли земляне своих противников арахнидов. Впрочем, Соммерс с Хафези тут же спохватились, опустили глаза, и капитан поспешно продолжал:

– Кроме того, авианосцы потеряли много истребителей. – (На дисплее в штабной рубке появились цифры потерь среди космических штурмовиков.) – А после гибели «Пилигрима» у нас – и очень скоро – начнутся перебои с боеприпасами.

– Потеря этого транспорта беспокоит меня больше всего. И даже не из-за ракет в его трюмах, – сказала начальница отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго, чуть не поддавшаяся панике в самом начале бегства от «пауков». Впрочем, как это бывает с некоторыми людьми, чем тяжелее становилась ситуация, тем спокойнее становилась Арабелла.

Соммерс была полностью согласна с начальницей отдела снабжения, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Погибший транспорт не вернуть, а от постоянных мыслей о нем уже раскалывается голова!

Спасаясь от гибели, Девятнадцатая астрографическая флотилия углублялась в неизвестные области космического пространства, тщетно пытаясь найти какую-нибудь звездную систему землян или их союзников. В принципе в этом не было ничего невозможного, потому что соединенные узлами пространства звездные системы иногда образовывали сообщающиеся во многих местах скопления, а у Земной Федерации и ее союзников было множество звездных систем. Однако шансы на успех равнялись продолжительности полета, на которую была способна астрографическая флотилия. Поэтому потеря половины всех запасов вместе с «Пилигримом» была для нее настоящей катастрофой. Впрочем, Соммерс решила пока не ограничивать рацион питания своих экипажей. В атмосфере ошеломленной эйфории, воцарившейся среди преследуемых «пауками» землян, получивших неожиданную передышку, такой шаг имел бы самые пагубные последствия для боевого духа личного состава. Но в ближайшем будущем этот шаг неизбежен…