— А у нас есть выбор, командор? — вперед выступил один из капитанов, имени которого я не знал, — замок с запада и с севера окружен высокой стеной с дозорными башнями. Подобраться незаметно не получится, а при штурме понесём огромные потери. С востока — вода. Там атаковать можно было бы, будь у нас хоть пара боевых кораблей, а у нас даже крепких лодок нет. Остается — через город.

— Это хорошо, что ни я один это понимаю. Но, прежде чем вводить основные подразделения, отправим в город пять разведывательных отрядов. Нужно попытаться выйти на связь с местными жителями. Возможно, получится организовать их эвакуацию. А во-вторых, нужно разведать какими «подарками» будут нас встречать «хозяева». Отбираем по пять бойцов — здесь главное не количество, а умение и скрытность. Чтобы к полуночи отряды были отправлены. Да, и включите в один из отрядов Арчибальда. Магическая оценка ситуации нам не повредит. Надеюсь, ты не против? — последняя фраза была обращена лично ко мне.

— Не против. Полностью согласен с вашей оценкой ситуации и буду рад помочь.

На этом собрание закончилось, а вечером ко мне подошли четверо ребят в длинных серых плащах с капюшонами.

— Привет, Арчибальд. Пойдешь в нашей группе. Меня зовут Эйб, а это Маран, Таш и Нокки, — обратились они ко мне, и каждый, в свою очередь, кивал, когда произносили его имя. За главного в нашей пятерке назначен был Эйб.

Когда мы выступили, наше войско уже встало лагерем. Командор не планировал скрываться, а напротив, хотел показать, что мы никуда торопиться не собираемся. Наши разведывательные отряды должны были проникнуть в город с разных мест. На долю нашей пятерки выпал район практически по центру, и Эйб уверенно вёл нас к месту.

Мы ещё были достаточно далеко от жилых построек, когда у меня возникло плохое предчувствие. Поначалу, я не предал этому большого значения, но по мере приближения к домам, это чувство только усиливалось. Тогда я решил, что это, возможно, вызвано подготовкой враждебно настроенного заклинания и стал внимательно вглядываться в окружающее пространство, пытаясь определить источник опасности. То, что я увидел, несколько озадачило меня. Я ещё не научился считывать проведенные ритуалы, но уже достаточно чётко мог распознать подготовленную энергию. Так вот здесь она была, как будто небрежно разлита среди городских построек. И что самое удивительное, я отчетливо мог распознать запах смерти и разложения.

— Слушай, Эйб, здесь что-то нечисто, — шепотом обратился я к нашему командиру, предварительно остановив нашу группу условленным сигналом. Все ребята сгрудились вокруг меня. По их лицам читались серьезные опасения насчет проникновения в город. Эйб, кивком головы позволил продолжать, — внутри города я зафиксировал большое количество энергии. Не могу пока сказать, последствия ли это заклинаний или только подготовка к ним, но отчетливо разит магией некромантов.

— Хочешь сказать, что там повсюду нежить?

— Вполне вероятно.

— Это плохо, и что хуже всего — город стоит и безмолвствует, хотя мы уже довольно близко.

Мы все тут же повернулись и уставились на темные провалы улиц. И ведь, правда, я только сейчас обратил внимание на то, как здесь тихо. Большущий город сейчас стоял перед нами в абсолютной тишине и темноте. Недолго думая, Эйб жестами отдал нам команду двигаться дальше. Наша задача ещё не выполнена.

Когда мы подошли к первым домам, я всё ещё не мог понять, как и кто оставил здесь такое количество маны. С помощью такого количества можно было соорудить довольно масштабное заклинание, зачем же ею разбрасывались?? Мы вышли на улицу, но город как будто вымер. Не было видно ни одного отблеска свечи, не слышно лая собак, не получалось даже учуять запахов еды. Хотя один запах всё-таки чувствовался — это запах разложения. Уж его я мог узнать с большого расстояния.

Эйб и Нокки были неплохими мастерами ближнего боя, поэтому они, вооружившись длинными кинжалами, подбирались к первому дому. А остальные их прикрывали. Я — магией, а Таш и Маран — стрелами. Эйб и Нокки не первый раз ходили вместе. Они оперативно, подсказывая друг другу жестами, проникли в дом. А потом дали нам сигнал, что «всё чисто». Это жилище и вправду оказалось пустым. Мы никого не нашли, хотя многие вещи, такие как, одежда, посуда, игрушки остались нетронутыми. Было похоже на то, что хозяева в спешке покидали это место. Но вот обильные пятна крови «предлагали» другую версию.

Мы также аккуратно подобрались к следующему дому. Эйб и Нокки также проворно зашли в него, а Нокки снова подал нам сигнал, что мы тоже можем приближаться. И в этот самый миг раздался захлёбывающийся вопль Эйба. Мы бросились внутрь, выхватывая оружие. На втором этаже лежало тело нашего командира с разорванной шеей. А чуть дальше Нокки дрался с самым настоящим зомби и, возможно, бывшей хозяйкой этого дома. Тело сорокалетней женщины отлично сохранилось, а глубокие кинжальные порезы не наносили ей сейчас особого вреда — кровь уже не текла. Я быстро сориентировался, подсёк ей правую ногу, а когда она потеряла равновесие и начала заваливаться, отрубил её голову. И тут во мне что-то ёкнуло, и я явно представил, как в качестве зомби поднимают мою Нелли, а я вот так вынужден с ней бороться. У меня выступила испарена. Я должен вернуться и забрать её тело! Ещё не хватало, чтобы какому-нибудь магу пришла в голову такая идея…

Снова крик — он тут же привёл меня в чувство. На сей раз, он принадлежал Ташу. Оказалось, что труп трёх-четырёх-летнего ребенка пытался отгрызть ему лодыжку. Таш пытался от него отбиться, но получалось у него плохо. Маран стоял рядом и явно находился в глубоком шоке. Я быстро соорудил небольшой огненный шар, который смог прожечь не только тело маленького зомби, но и проделать нехилую дыру в полу. Заклинание я специально направил так, чтобы опалить Ташу ногу. Во-первых, иначе пришлось бы разжимать чьи-то маленькие зубки, а от одной мысли об этом некоторых может вывернуть наизнанку, а во-вторых, нужно было срочно уходить и не хотелось, чтобы Таш истек кровью.

— Нокки, Маран уходим! — уже не скрываясь, я окрикнул своих товарищей.

Они молча кивнули, подхватили Таша на руки и начали спускаться. По злобному вою и стуку ударов стало очевидно, что на этом всё не кончится. Я перемахнул через перила и спрыгнул на первый этаж. Под лестницей была дверь, ведущая в подвал. И хотя она была закрыта на засов с этой стороны, огромные дыры в ней говорили о том, что ей недолго осталось сдерживать тамошних обитателей. Ещё один огненный шар прожёг дверь, но и успокоил довольно ретивого зомби. Ребята уже выбрались наружу, когда я по скрежету понял, что в подвале ещё кто-то остался. Проверять мне не хотелось, да и оставлять тела наверху тоже не стоило. Недолго думая, я поджёг весь дом.

Уходили мы в тишине, хотя звук пожара и ломающихся перекрытий эхом разносилось по пустому городу. До лагеря мы добрались, когда уже начало светать. Я сразу отправился к командору, а ребята понесли Таша в лазарет. Я застал Харна одного, склонившегося над картами города. Он молча кивнул, приглашая пройти внутрь палатки.

— Ну, рассказывай, что у вас приключилось…