Глава 1

— Мы прибудем в Тамвов через полчаса. — Сказала Кси, прерывая наши с Малушой игрища за полупрозрачной занавеской. Гондола едва вмещала экипаж и десяток сидящих у стен людей. Чего уж говорить об отдельных каютах, которых при таком построении в принципе не могло быть. Так что первую официальную брачную ночь мы проводили как могли. К счастью, топка парового двигателя грела так, что всем было жарко, и зимний мороз до нас не добирался.

— Вечно все не вовремя. – Со вздохом произнесла эльфийская княжна, прикрываясь простынею. — Но хорошо уже было. Слушай, а зачем нам вообще этот городишка? У них же, насколько я помню, все плохо и армия маленькая после твоих похождений. Вряд ли больше тысячи наберется. Да и земли у них как таковой нет, вокруг лишь болота.

— Твой отец выделит только пять сотен лучников, так что у меня каждый воин на счету. — Заметил я, натягивая штаны. — Крег сможет прибыть с семью сотнями, Мария сумела собрать полторы. От Владимира и Вольхи в сумме будет тысяча, если они успеют подвести войска. Итого вместе с ополчением будет четыре тысячи. А у Алиенельско принца десять. Он все свои войска собрал, даже сбежавшие из-под Коростеня. Вот если бы шагающую крепость перетянуть.

– Она до твоего замка добираться только две недели будет. — Фыркнула дриада, застегивая пуговицы поддоспешника. – А передовые части из Леса кошмаров подойдут максимум через два дня. Не уверена, что даже войска с юга успеют на подмогу. Придется встречать их своими силами, а их у тебя сколько? Чуть больше двух тысяч?

– Да, если не учитывать экспедиционный отряд Фифайзенов. Проблема в том, что я выделил им землю севернее Сабора, и первый удар придется по дварфам.

– Это же хорошо? -- не понимая проблемы, подняла бровь Малуша.

– Совсем нет, у нас с ними соглашение о защите. Они там строят мануфактуры и возводят шахты. Если их повредят, то у нас в ближайшее время ни только не станет союзников, но еще и подкреплений не будет. А кто-то должен ремонтировать паровые доспехи, да и дирижабль держать в работоспособном состоянии.

– Да! – крикнула из-за шторки Кси. – Второго такого сражения мы не переживем, падение температуры в шаре слишком критично. Больше половины тепла с котла идет на поддержание высоты, топлива тратится в два раза больше. Повезло хоть зима стоит, легко разогреть воздух выше окружающей температуры. Но спираль пропускает пар, приходится заправляться.

– Понял я тебя, понял. – Успокоил я дварфийку, выходя наружу. Двигатель дирижабля мерно стучал, крутя винт, поглощающий километры воздушного пути. – В Саборе поставим его на ремонт, но для этого туда надо дотянуть. Я уже приказал прикрыть двор, сделать ангар, чтобы можно было поместить туда воздушную яхту.

– Пожалуй, да. Во двор мы поместимся. – В задумчивости кивнула Ксиулан. – В идеале нам бы построить несколько штук, чтобы патрулировать территорию. Да и для защиты крепостей стоит найти тех, кто может атаковать с воздуха. Еще пара таких птичек и нам будет несдобровать.

– Таких больше нет. – Улыбнувшись, сказала Малуша, убирая тканевую перегородку. – Существ силы дракона в мире вообще не так много. И почти все они живут в Лесу кошмаров. Драконы земли, болот, лесов. Говорят, у них есть даже пара великих древних драконов. Не Лунный стервятник, конечно, который по сказкам защищал Силенель. Но тоже ничего.

– Нам и куда более мелких тварей хватит. – Хмыкнул я, вспоминая существ с плана демонов. – Если их будет много. Единственное, что меня существенно радует – зима.

– Да, с этим нам повезло. Большинство насекомых спит, даже теплокровных. – Согласилась дриада. – И деревья куда менее активны. Если бы Вечная мать начала проращивать хищный лес на юг, то не уверена, что мы бы справились. Правда, сожрало бы всех без различий. Отец рассказывал, что из-за приказа о зачистке неподконтрольных территорий он ушел в Славию.

– Хищный лес. Демонические твари. Драконы. – Пробормотала дварфийка, передернув плечами. – Как мы вообще оказались в такой жо… ситуации. Тут же даже не сбежать в случае опасности, просто некуда. Со всех сторон обложили.

– Нет никакого смысла бежать. По крайней мере мне. Да и вам тоже. В этой войне может быть только две стороны – победившая и проигравшая. Все, кто будут пытаться соблюдать нейтралитет, рано или поздно окажутся сожраны одним из противников.

– Я бы не была так уверена. – Улыбнулась Малуша. – Множество стран сейчас крайне далеки от конфликта. Свободная Валия, Царство Краса, Феранель. Я уже не говорю о загадочном королевстве Ничто, которое отгородилось ото всех Великой стеной. Именно они станут теми, кто воспрянет и окрепнет после победы над Империей. А я верю, что мы победим, иначе и быть не может. Ведь на нашей стороне правда и бог.

– Бог на нашей стороне – это верно. – Усмехнулся я, вспомнив о задании от Святогора. Подготовь все. Очень знаете емкое предложение. Что сделать-то? Храм построить в его честь? Оборону укрепить? На всякий случай я связался с верховным жрецом Киева, Дунаем, и приказал сделать и то, и другое. Если возрожденный бог планирует занять столицу Славии, значит, именно она будет последним рубежом обороны. Что весьма логично.

Несмотря на вытянутость с запада на восток, страна была куда больше изначального Златолесья, да и в обороне станет куда удобнее. Вместо великанских равнин и пастбищ родины Гроаса и Хикару, врагов встретят непроходимые леса, холмы, реки и болота. Даже зимой по такой местности будет крайне тяжело перемещаться крупным войском. Летом – почти невозможно.

Особенно это касается тяжелой и сверхтяжелой техники. Единственный танк, который Империя смогла выставить на поля сражения в предыдущих битвах едва ли мог сравниться с титанами, которых мы видели, пролетая над степями. Стальные крепости размером с несколько домов медленно ползли по направлению к полю боя, лязгая широкими гусеницами. В нападении на армии они были совершенно бесполезны, а вот для штурмов замков даже каменных незаменимы. Их нужно уничтожить до того, как они доберутся к Полоцку.

Множество крупных рек, текущих по территории Славии, разрезают ее на лоскуты, между которыми можно перемещаться только по воде. Для того, чтобы доставить осадные орудия к Киевским стенам, противникам придется последовательно взять большую территорию Златолесья, затем штурмом захватить Полоцк, и только тогда они достигнут цели.