Вводя коды доступа, он ощутил небольшое покалывание – это костюм брал образцы крови для генетического подтверждения. После этого компьютер поприветствовал его как старого друга.

– Добрый вечер, генерал! Готов отослать требуемые сигналы.

«Протокол чистки» означал, что субординация всех подразделений и баз Колониальных морпехов меняется, снижаясь на один уровень. При первой же возможности из офицеров будет назначен новый генерал, но до тех пор старшими командующими будут считаться командиры на местах. Вполне возможно, что некоторые потенциальные получатели этого сигнала уже погибли.

Если не все.

Бассетта захлестнуло такой волной отчаяния, что его едва не стошнило, но он сдержался. В следующие несколько минут боевой костюм ему еще пригодится, и ему не хотелось пачкать экран шлема.

– Хорошо. Отошлешь по моей команде.

Он просмотрел свежие данные, желая в последний раз оценить обстановку. Предчувствия его не обманули. Станция «Харон» разваливалась, и, судя по датчикам, более половины гражданских и Колониальных морпехов были уже мертвы. «Космические Ястребы» продолжали бой, но уже понимали, что положение их безвыходное. Большинство из них погибли или получили серьезные ранения. Некоторые из-за повреждений в боевых костюмах оказались в открытом космосе, где их ждала неминуемая смерть.

– Будут другие распоряжения?

– Нет, – поспешно ответил Бассетт, но передумал. – Хотя будут. Сообщение Джерарду Маршаллу, находящемуся на борту «Хагена». Текст сообщения: «Удачи, Джерард. Желаю принять верное решение».

Он помолчал, и через несколько секунд компьютер подтвердил отправку сообщения.

– Режим ожидания.

Пол под ним содрогнулся. На экране возникло изображение происходящего в соседней сфере – из-за разрыва оболочки воздух с ревом выходил наружу, и люди взлетали, словно перышки в урагане. Но некоторым удалось закрепиться, и они вели огонь по проникающим сквозь отверстие в корпусе ксеноморфам.

– Отослать сообщения.

– Сделано.

С этого мгновения Пол Бассетт уже не был главнокомандующим Колониальных морпехов. Сколько бы ни оставалось ему жить, остаток жизни он проведет обычным человеком.

– Включить виртуальную реальность, – приказал он компьютеру. – Мир Уивера. Восточное побережье Эллии.

В одно мгновение окружающий его реальный мир – стерильный, металлический, прямоугольный – исчез. Он закрыл глаза, а когда открыл, перед ним расстилался прекрасный морской пейзаж. Влево и вправо, насколько хватало взгляда, тянулся песчаный пляж. Волны насыщенно-серого оттенка с белыми барашками одна за другой разбивались о берег. Солнце опускалось за горизонт, подсвечивая грозовые облака всеми цветами радуги. Позади возвышались холмы, поросшие травой, которая колыхалась под легкими порывами ветерка в такт волнам.

Но тут послышалось завывание совсем иного ветра. Бассетт плотно впечатал в песок башмаки с магнитными подошвами и вскинул винтовку.

Идиллическую картину, напоминавшую ему о семье, разнесло в клочья, и чудовищное создание, покрытое шипами, выросло перед ним, словно вынырнув из глубин самых темных кошмаров.