Кивнув в ответ, она пошла дальше, к выходу из лаборатории, ожидая, что в любое мгновение ей прикажут остановиться, что на пороге вырастут вооруженные охранники яутжа. Но ничего подобного не происходило. Когда она приблизилась к дверям, те просто растаяли в воздухе, и она вышла в помещение за ними.

Коридор вел обратно к ангару, где был пришвартован их корабль. Мысль о том, чтобы вернуться на «Пикси», была очень заманчивой, но Хэлли вышла не для того, чтобы ощутить комфорт или вернуться в знакомую обстановку.

Она осмотрелась по сторонам. Коридор слева огибал лабораторию и пропадал из виду за поворотом. Проход справа вел к крутым ступеням, подсвеченным снизу сиянием самих стен. Она выбрала ступени. Скорее всего, это ход глубже, в недра астероида, куда она и стремилась попасть.

Проверив пистолет, выполнив быструю диагностику своего боевого костюма и удостоверившись в том, что все системы исправны, Хэлли стала спускаться вниз.

Сейчас, в этих коридорах, она впервые за долгое время оказалась одна. Конечно, на «Пикси» она спала в отдельной каюте, но корабль был небольшим, и она всегда находилась в паре ярдов от других членов экипажа, спящих, передвигающихся по кораблю или пролетающих мимо. На станции «Харон» ее окружали тысячи других исследователей космоса, Колониальные морпехи, ученые, команды поддержки, военное командование и представители Компании.

Теперь же ей казалось, что она полностью предоставлена самой себе. Никто ее не сопровождал, и никто за ней не следил. Чем глубже она спускалась в глубь астероида, тем больше приходили в порядок ее мысли. В последнее время их с экипажем словно несло по течению, и не было возможности спокойно поразмыслить о том, что же происходит. Даже ожидая выздоровления Палант, она ощущала внутреннее беспокойство и давление внешних обстоятельств.

Теперь же она могла как следует подумать.

Полностью доверять яутжа она не могла. Да, они помогли им выиграть сражение на базе LV-1657 и передали им андроида, найденного на разрушенном корабле Файнса. Завлечь морпехов и ученую на астероид было мастерским ходом. Вне всякого сомнения, эта база защищена от любого детектора, и на ней имеется оборудование, подходящее для того, чтобы Палант вытянула из генерала Ярости всю информацию, какую только возможно.

Но яутжа остаются яутжа. Беспощадными и скрытными. Колониальные морпехи всегда считали их одними из самых опасных своих противников, потому что не было даже надежды договориться с ними.

До недавних пор.

Хэлли вспомнила, как ее раздражали попытки Палант связаться с этими чужаками, но теперь она признавала, что благодаря этим попыткам удалось наконец-то установить контакт.

Были у нее другие поводы для беспокойства. Формально ее экипаж считался «самовольно покинувшим службу», тем более что они убили МакИлвина, представителя Компании, и не спешили поделиться знаниями, которые могли бы помочь человечеству бороться с Яростью. Оставалось только верить, что их авантюра увенчается успехом, но все равно было немного тревожно на душе. И это было даже хорошо, это означало, что она остается начеку. В конце концов, они не преследуют личную выгоду, а делают полезное дело для всех людей, руководствуясь самыми искренними намерениями.

В стенах коридора она заметила несколько ниш и решила, что это, вероятно, дверные проемы. Она видела, как стены растворились, а потом выросли снова, когда они входили в лабораторию, и подошла к одной из ниш, чтобы проверить, сработает ли это.

Не сработало.

Возможно, двери были настроены только на яутжа. Если так, то это действительно совершенное охранное приспособление. Им позволили попасть в место, строго охраняемое яутжа на протяжении многих десятилетий. Конечно, здесь много разных тайн, которые не позволено видеть людям.

А что будет, когда они выполнят свое дело и настанет пора улетать?

Запахи, звуки, свет – все здесь казалось чужим. К запаху яутжа Хэлли привыкла – ей доводилось ощущать его и во время боев, и когда Палант договаривалась о мире со старейшиной Калактой. Здесь аромат пряностей казался плотнее, как будто им был пропитан не только воздух, но и сами стены. Откуда-то издали доносился тихий, едва слышный гул. Наверное, это работали системы жизнеобеспечения и усиления гравитации, но она не могла удержаться от того, чтобы не вообразить, как его издает горлом какой-нибудь яутжа или даже несколько яутжа, сидящих кругом и совершающих неведомый ритуал.

Она представила с десяток яутжа, сидящих на корточках и заставляющих астероид вибрировать.

Ступени становились все круче, и, спустившись по ним, Хэлли очутилась на перекрестке нескольких коридоров. Приказав боевому костюму составить карту маршрута, она пошла в случайном направлении.

Это место выглядело каким-то покинутым. База, по всей видимости, была большой, но не слишком населенной. С другой стороны, яутжа не особо общительны, даже между собой.