Реакция была незамедлительной. Из соседнего помещения тут же выскочила Хэлли со своими подчиненными. Все они держали наготове пистолеты. Палант подняла руки в знак того, что все в порядке.
– За мной, – сказала яутжа.
Протянув руку, она решительно сорвала с головы Оскара странное устройство. Тот издал булькающий гортанный звук. Должно быть, он ощутил боль.
Яутжа выключила защитное поле и прошла через него. Палант последовала за ней. Якита продолжала двигаться к дальнему концу помещения мимо пьедесталов с самыми разнообразными объектами, известными и неизвестными, обыденными и невероятными. Когда они наконец добрались до Хэлли и других морпехов, дыхание Якиты стало тяжелым и прерывистым.
– В чем дело? – спросила Палант, вновь включая звук на планшете.
Якита ответила. Планшет немного помедлил, словно переваривая сказанное. На этот раз он думал дольше обычного. Как будто тоже волновался или боялся. Затем выдал одно-единственное слово.
– Друкати.
– Что это? – спросила Палант.
Якита вздохнула – на удивление, почти совсем по-человечески.
– Это все меняет, – сказала она.
4. Генерал Александр
В своем сне андроид, называвший себя генералом Александром, был охвачен пламенем. Он наблюдал за тем, как плавится его тело, как голубоватые язычки пожирают его плоть, превращающуюся в тепловую энергию, газы и пепел. Кровь его кипела и, шипя, испарялась. Кости вытягивались, затвердевали и ломались, внутренние органы съеживались от жара. Сердце внутри грудной клетки неровно колотилось из последних сил.
И все же Александр пока жил. Он умрет, только когда поджарится его мозг, когда распадутся схемы и расплавятся биологические соединения.
Но он этого не допустит.
Как не допустит и госпожа Малони. Она стояла перед ним, в ярости протягивая к нему свои руки сквозь пламя и дым, вдыхая горячие ядовитые газы и пытаясь выхватить из его расплавленной плоти самую важную деталь.
«Я еще не закончил, – подумал генерал. – Я еще двигаюсь, я еще могу броситься в погоню, и если вы дадите мне еще один шанс…»
Вдалеке снова вспыхнул ярко-белый свет, и госпожа Малони растворилась вместе с темнотой. На ее месте вырастали огненные цветки и кружащие в невесомости искры. Александр знал, что при желании мог бы назвать их красивыми. Ему было знакомо понятие красоты, потому что, несмотря на то что он и другие генералы были созданы для строго утилитарных целей, в их компьютерные мозги для полноты картины и удобства программирования были вложены кое-какие данные об эстетике.
Но он никогда не испытывал потребности в красоте и не понимал ее предназначения. В конце концов, пламя – это просто огонь, несущий боль, разрушение и гибель. Он представляет собой очередное препятствие на пути достижения поставленной цели, и нельзя допустить, чтобы он помешал Александру выполнить свою миссию.