Палант знала, кому принадлежал этот голос, но даже не мечтала когда-нибудь услышать его вживую. С ней говорил сам Джеймс Барклай.
– Отличная работа, Палант, – продолжил он. – Решительный, но достойный уважения шаг. Я рад, что ты на нашей стороне. Но теперь майору Хэлли понадобится улучшенная, расширенная версия переводческой программы, чтобы она смогла общаться с яутжа и обсуждать план защиты.
– Да, конечно, – ответила Палант.
– И еще кое-что. Спасибо тебе, Иза. И тебе, МакИлвин. Вероятно, вы только что спасли немало жизней.
Палант промолчала. Связь оборвалась, послышался длинный низкий гудок.
Хэлли подошла к Изе, настороженно поглядывая на яутжа, стоявших посреди отсека.
– Даже не знаю, что думать обо всем этом, – сказала она.
– Ты же слышала сообщение Исследователей, – не раздумывая, ответила Палант. Голос лейтенанта Джонни Мэйнса всплыл в ее памяти, снова заставив содрогнуться; и она вдруг поняла, что осознание того, откуда пришло послание, из самых глубин космоса, далеко за пределами Внешнего Кольца, будет преследовать ее во снах еще очень долгое время.
– Да, – согласилась Хэлли. – Нас всех ждет кое-что похуже яутжа.
– Теперь у нас хотя бы есть время на подготовку, – заметила Иза. – К тому же, возможно, теперь у нас есть доступ к знаниям яутжа обо всех этих странностях, происходящих в космосе.
– Темные времена, – сказала Хэлли, и Палант могла поклясться, что впервые увидела улыбку на ее лице. – Как раз то, к чему меня готовили.
26. Джонни Мэйнс
Спустя день после отправки предупреждения умер Фолкнер. Лидер и Мэйнс перетащили его тело в соседнюю каюту, подальше от летной палубы, а сами уселись в два больших кресла перед смотровым экраном, на котором до сих пор показывали картинку дальнего конца поселения яутжа.
Вдали, на самом краю экрана, светило солнце, к которому они медленно двигались; оно освещало поверхность UMF 12 и тянуло свои громадные лучи, словно когти, пытаясь охватить и уже никогда не отпустить его. Мэйнсу еще не доводилось видеть более прекрасного и более пугающего рассвета.
Попытки управления инопланетным кораблем так ни к чему и не привели. Лидер предположила, что двигатели заводились на генетической основе, недоступной ей самой.
Андроид, прибитый к стене, увы, не мог ничем помочь. Хоть время от времени он и подергивался, но «Жаворонкам» так и не удалось добиться от него какого-нибудь членораздельного звука. Иногда его лицевые мышцы изгибались, будто пытаясь что-то сказать, но отдельные звуки не сплетались в слова. Даже если бы у Исследователей было с собой необходимое снаряжение, позволившее добраться до карты памяти, Мэйнс сомневался, что им бы удалось найти там хоть что-то, кроме безумия.
Он называл андроида Паттон. В первый раз, когда Мэйнс вслух сказал это имя, единственный рабочий глаз синтетика даже немного сфокусировался на морпехе, но столь же быстро затуманился, вновь вернувшись к созерцанию пустоты перед собой.
– Всегда думала, что умру, сражаясь, – сказала Лидер. Мэйнс повернулся к подруге и увидел, как солнечный свет освещает ее лицо, отражается в ее глазах. Они все еще не снимали боевых костюмов, но из-за пониженной зарядки отключили ненужные системы, из-за чего маска Лидер была почти прозрачной.