Спустя четыре часа после высадки на LV-1529 Акоко Хэлли одобрила передачу послания, способного изменить всю историю человечества.
Она бы, скорее всего, испугалась, давая зеленый свет тому, что завершит ее карьеру, если бы не ее команда. Молчаливый Хайк, спокойный Нассис, верные Гоув, Бествик и Шпренкель – все они согласились с правильностью ее выбора. Они внимательно, не перебивая, выслушали задумки Палант и МакИлвина, прослушали короткое сообщение, которое они придумали и собирались отослать, и подтвердили свое согласие с действиями Хэлли.
Возможно, как считала она, дело было в их уважении к своему командиру, понимании, что именно она стоит за идеей, но даже этого было вполне достаточно.
– Уверен, что коммуникационные настройки верны? – спросила Иза МакИлвина, когда они уселись за главную панель управления. Гоув встал рядом с ними, на случай, если понадобится помощь во время передачи послания.
– Зуб даю, – улыбнулся тот, донельзя взволнованный. Хэлли знала, что Милт был работником Компании до мозга костей и сам Маршалл отправил его присматривать за работой Изы. И тот факт, что даже он готов обмануть доверие одного из Совета Тринадцати, чтобы осуществить передачу сообщения, еще больше убедил майора в верности принятого решения.
– Ну что ж, все готово, – объявил Гоув. – Послание загружено. Осталось только нажать кнопку «отправить».
Хэлли ожидала от Палант колебаний, думала, что она хоть на минуту, да засомневается, или будет ждать возражений от людей в комнате. Ничего похожего. Иза просто стукнула по кнопке и откинулась назад в кресле, наблюдая за тем, как послание разнеслось во все концы галактики.
«Мы знаем, что произошло с вами. Мы знаем, почему вы летите к Сфере Людей. Мы знаем об огненных ящерицах. Ради нашего и вашего блага заключим же почетное перемирие и отразим угрозу вместе».
24. Джонни Мэйнс
– Я прикрою!
– На одиннадцать часов!
Загремели выстрелы нановинтовок, заревели тысячи пылающих взрывов, завизжали разрываемые на части пришельцы, зашипели обломки, нагретые горячим воздухом, и в отряд полетела куча камней.
– Лейтенант, ложись!
Мэйнс среагировал еще быстрее, чем его костюм успел уловить приказ. Согнувшись, он покатился по земле, чувствуя, как Сноуден в нескольких дюймах от его головы открыла огонь, выпустив сноп мерцающих в темноте лазерных лучей. Костюм, распознав опасность, затвердел по всей левой стороне тела Мэйнса, но все еще отслеживал мышечные импульсы, не сковывая движений хозяина.
Что-то тяжело опустилось на ноги лейтенанта и забилось в резких движениях, обрушивая на его колени и грудь сильнейшие удары, все глубже вгоняя Мэйнса в землю. Винтовка откатилась в сторону по песчаной поверхности, и он потянулся к холодному оружию, щурясь от мигающего света, исходящего от костюма, пытающегося совладать с беспорядочными движениями твари. Нападение извивающегося, раненого ксеноморфа намертво прибило лейтенанта к земле. Он схватил лазерный пистолет, но его руку тут же зажали в тиски паучьи конечности пришельца.
Сверкнул еще один выстрел, и конечности чудовища распались надвое.
Капли жидкости потекли по телу Мэйнса, но костюм мгновенно отреагировал на новую угрозу, слаженно изменив всю свою структуру в попытке защититься от брызг и лужиц смертельно опасной кислоты.
Перевернувшись, Джонни сбросил с себя убитого пришельца и, не удержавшись, пнул напоследок все еще дымящиеся, истекающие жидкостью останки. Разбросанные конечности ксеноморфа продолжали дергаться, покрывая землю кровью, от которой дымилось все вокруг. Костюм загудел, борясь с опасным воздействием веществ снаружи носителя, но даже внутри такой защищенной оболочки Мэйнс чуял запах гари.