– Мой принц, – сообщила мне ящерица-хамелеон, одним глазом глядя на меня, а второй не спуская с гигантского богомола. – Солдаты народности Исеек чрезвычайно быстры и смертоносны, а в том, что посол проходил боевую подготовку, сомнений никаких нет. Я со своими подчиненными просто не успею вас защитить, пока вы находитесь настолько близко к послу Триасссу.

– Я ценю твою заботу, Попори-де-Кача, но и ты меня пойми. Наш общий враг все ближе. В одиночку ни одной расе не выстоять. Моя стратегия защиты предполагает активное сотрудничество с несколькими расами, в том числе и народностями расы Исеек. Настоящее сотрудничество не бывает без доверия. Как я могу доверять в будущем государству Исеек, если сейчас я не смогу доверять их официальному послу? Более того, я даже попрошу тебя и твоих бойцов на время переговоров покинуть эту комнату, чтобы мы могли продемонстрировать господину послу нашу открытость и степень доверия. Пока же я хотел бы, чтобы ты проверил на крейсере все возможные места хранения кристаллов и уничтожил все найденное без остатка.

Оба глаза хамелеона разом повернулись ко мне. Это, видимо, означало крайнюю степень изумления, раз уж телохранитель даже перестал следить за подозреваемым.

– Прошу повторить, мой принц, правильно ли я понял…

– Да, Попори-де-Кача, ты все понял верно. Времени осталось крайне мало, и я не могу позволить себе терять по нескольку дней в наркотическом бреду. Поэтому вам нужно найти и уничтожить все найденные на корабле кристаллы. После чего организовать контроль, чтобы ни одна доза этого наркотика не попала на крейсер. Любая попытка пронести наркотик на корабль должна пресекаться максимально жестко. Любой человек или не-человек, который попытается предложить мне кристаллы, – это явный враг и должен быть немедленно уничтожен, независимо от его статуса. Это приказ. Выполняйте.

Попори-де-Кача издал негромкий прерывистый свист, и сразу три ящерицы проявились в этой, в общем-то, не очень большой комнате. Причем один из моих телохранителей оказался на потолке прямо над моей головой. Командир отряда еще раз присвистнул, и все четверо телохранителей неторопливо с достоинством покинули помещение.

Когда за ними закрылась дверь, посол Триассс Зесс еще какое-то время неподвижно стоял и осматривал комнату своими огромными фасеточными глазами. Мне показалось, что богомол не верил, что все охранники действительно ушли. Триассс Зесс отхлебнул зеленый пузырящийся напиток из длинной прозрачной трубки на подставке, посмаковал питье, шевеля мокрыми жвалами, затем осторожно поставил необычный сосуд на столик и… через секунду трехметровый богомол уже стоял возле меня, каким-то образом преодолев разделявший нас стол. Вмиг моя шея оказалась зажата в своеобразных ножницах, в которые превратилась согнутая в суставе правая верхняя конечность гигантского насекомого.

– Как долго я ждал этого мгновения! – прямо мне в ухо зловещим шепотом проговорил Триассс Зесс. – Вы, люди, по-прежнему слепы и наивны, как в день первого контакта с нашей цивилизацией. Как мало вы знаете о моем народе, как просто оказалось вас обмануть! Родись Исеек-Доминантой, и все, ваши хваленые спецслужбы считают тебя безобидным и пропускают к члену императорской династии… А я ведь веду свой род с семьи Игир-Гугорито, кладки которой уничтожили по приказу как раз Оранжевого Дома Империи. Бойня в Улье на планете Сивала II, прошло всего лишь сто семьдесят лет с того трагического события, а люди уже забыли о нем. Но народ Исеек не забыл! Какое счастье отомстить представителю Оранжевого Дома!

Я почувствовал, как шипастая и острая, словно бритва, конечность богомола стала медленно смыкаться вокруг моей шеи. Хитиновые шипы вдавливались в горло, прокалывая плоть. Было весьма больно, я задыхался, но вот страха не было ни капельки. Скорее имелся какой-то отстраненный интерес – появится ли надпись «Вы умерли. Конец игры» и придется ли генерировать нового персонажа? Или вместо этого будет возрождение в точке респа? Экран стал постепенно темнеть. Вот и случилась моя первая смерть в игре.

– Как впечатления? – В абсолютной тишине и полной темноте я услышал голос, показавшийся мне смутно знакомым.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы опознать говорившего – Георгий Иннокентиевич, мать его за ногу! Я набрал полные легкие воздуха, собираясь разразиться нецензурной тирадой в адрес этого мошенника, обманом заманившего меня в незнакомую игру. Но так ничего и не произнес, пораженный страшной мыслью: я ведь погиб в игре, но возрождения так и не наступило! Ни тебе меню создания нового персонажа, ни варианта «продолжить с последнего сохранения». Что все это значит?

– Чего молчишь? Как твой первый день прошел? С офицерами штаба поговорил? Успел с ними за день придумать что-нибудь путное? – Мой знакомый сыпал вопросами, не давая мне сосредоточиться.

– Не успел нормально поговорить. Меня почти сразу убил этот богомол, – признался я со стыдом.

Мне показалось, что мой собеседник растерялся. Георгий даже переспросил:

– Какой богомол? Ты про посланника посольства Исееков, что ли? А как он вообще смог к тебе приблизиться? Там же на крейсере полно охраны, в каждом коридоре, куда ни плюнь, будут стоять охранники. Да и четверка невидимок-хамелеонов ни за что не подпустила бы к тебе никого опасного.

Пришлось мне подробно рассказывать, что я сам отпустил офицеров, впустил помощника посла к себе в комнату и дал приказ телохранителям покинуть помещение. Судя по всему, такого каскада безрассудных поступков с моей стороны Георгий никак не мог предположить. Он надолго замолчал, мне даже показалось, что он с кем-то консультировался.

– Вот что. – Знакомый голос снова раздался, когда я уже успел заскучать. – Убили так убили, не расстраивайся. Очнешься вскоре в медицинском центре, врач скажет что-нибудь про «едва откачать успели». Будет тебе на будущее хорошим уроком. Я вот чего понять не могу: с какой стати вообще посланнику Исеек-Доминантов нападать на родственника Императора?

– Он что-то говорил про разбитые кладки и месть Оранжевому Дому. Только я, признаться, совсем не понял, о чем это богомол болтает.

– Вон оно как… – Мой собеседник удивился и даже заметно испугался. – Тогда повод у богомола действительно имелся, хотя это и совсем старая история. При первом контакте с этой расой люди действовали излишне прямолинейно. Изыскатели нашли удобную для построения дальнего форпоста человечества планету, но на ней уже имелась разумная жизнь. Разведчики посчитали, что обитавшая на Сивале II раса богомолов технологически весьма отсталая и при этом слишком агрессивная, чтобы с ней возможно было о чем-либо договориться. Люди ошибочно решили, что о случившемся на удаленной планете никто никогда не узнает… Адмирал Баягор ройл Сташек тон Месфель опирался на неполную информацию и недооценил военную и экономическую мощь Роя и его союзников. Из-за этой ошибки последовали пятьдесят лет космической войны, которая научила обе стороны уважать территории и интересы друг друга. Сейчас с Исееками мир, хотя некоторые недобитые фанатики все еще встречаются среди Исеек-Миноров. Эти обиженные на нашу расу насекомые считают, что Оранжевый Дом, представителем которого являлся адмирал Баягор ройл Сташек, не сполна заплатил кровавую виру за ту давнюю агрессию.

У меня в голове мелькало множество невысказанных вопросов, но мой собеседник вдруг сообщил, что отключается, поскольку я скоро оживу. Сразу после этих слов я увидел резкий белый свет, почувствовал мерзкий запах нашатыря и пришел в себя.