— И что же символизирует Желтая Лошадь, Небесная Мудрость?

— Пророчество хорошее, — ответил Сунь-Цзы после недолгого размышления. — Желтый цвет соответствует элементу земли и может также предрекать тепловые волны. Лошадь — жизнерадостное, восприимчивое и находчивое существо. Она любит находиться в гуще событий.

Сунь-Цзы вытянул левую руку, рассматривая ногти. На трех пальцах они достигали длины в десять сантиметров и были покрыты черным лаком с золотыми прожилками. Во избежание ломки ногти обрабатывались углеродом.

— Вот почему я и подумал о возможности использования Домов Воинов против Сарны.

Сарна! Ион Раш сделал несколько глубоких вдохов, подавляя вспыхнувшее раздражение. Потом положил в рот кусочек сладкого хлеба, пожевал и проглотил.

— Почему именно Сарна? — спросил он, уже зная ответ.

— Супремат Сарны находится на границе самой узкой части Конфедерации. Этот выступ мешает нам. Кроме того, из всех возникших на Рубеже Хаоса альянсов этот наиболее стабильный. Судя по поступающим сообщениям, Сарна привлекает наемников, готовится расширить свое влияние на близлежащие миры и, возможно, даже напасть на Конфедерацию. — Сунь-Цзы принялся рассматривать ногти на правой руке. — Я не могу допустить такого развития событий.

Мастер Имарры кивнул — именно этого от него и ждали. Раш считал, что Сунь-Цзы мог бы обезопасить себя с этой стороны еще раньше, в ходе вторжения, если бы послал достаточные военные силы. К тому времени, когда у канцлера появилась возможность привлечь к операции освободившиеся войска, Сарна уже привлекла на свою сторону соседний Сахалин с его богатыми природными ресурсами, и Кайфенг, имеющий значительный сельскохозяйственный потенциал. Затем лидеры Сарны объявили о возрождении Супремата Сарны, альянса, хартия об образовании которого была подписана несколько веков назад, еще до создания Конфедерации Капеллы. Да, Супремат Сарны мог доставить немало хлопот, но, по мнению Раша, Сунь-Цзы явно преувеличивал масштабы угрозы.

— А когда Сарна будет уничтожена? — спросил Мастер Имарры.

Сунь-Цзы улыбнулся их отражениям в зеркале.

— Тогда вся остальная часть Рубежа Хаоса, как и спорные территории, останутся беззащитными, и их нужно будет просто взять. Мы сможем высвободить необходимые силы и пройти по всем этим системам, не встречая никакого сопротивления.

Высвободить какие силы? Раш, как и Сунь-Цзы, прекрасно знал, что гарнизоны Капеллы и так уже растянуты до предела. Возможно, канцлер прав, и капеллане не столкнутся с местным сопротивлением, но не следует сбрасывать со счетов Виктора Штайнера-Дэвиона. Дэвион по-прежнему считает себя владыкой Федеративного Содружества и вряд ли легко откажется от притязаний на эти миры. И наконец, Раш видел еще одну, пожалуй даже более важную, проблему.

— Вы уже подумали, какой из Домов Воинов хотите использовать? Кому вы можете доверять? — Вопрос прозвучал негромко, так как предназначался только для ушей канцлера.

— Вы имеете в виду ваш рапорт, из которого следует, что некоторые Дома Воинов не столь лояльны, как мне бы хотелось?

Ион Раш кивнул.

— Ваша мать требовала от Домов Воинов абсолютной преданности. Она проявила себя в сражении против объединенных сил Канопуса и Андуриена во время вторжения в три тысяча тридцатых. Затем ей пришлось перестроить Дома, уничтоженные в ходе Четвертой Войны за Наследие. Вы добились некоторого признания благодаря своим действиям в прошлом году, но… Канцлер, вы же не воин!

— А вот моя сестра становится воином, да? — несколько нетерпеливо спросил Сунь-Цзы.

На взгляд Раша, Кали Ляо была непостоянна, но не глупа. Кроме того, крайняя амбициозность делала ее вдвойне опасной. Ион знал о шраме у нее на груди, свидетельствовавшем о принадлежности к жуткой секте «душителей», убийц, члены которой верили в то, что личный успех оправдывает любую цену. Канцлеру стоило бы принять это как некоторого рода предупреждение.

— Навыки пилота боевого робота у нее пока слабые, но ваша сестра много работает. Она наладила хорошие отношения с некоторыми из Домов Воинов, взяв на вооружение политику и методы вашей матери. Есть такие, которые считают, что под ее руководством Конфедерация стала бы сильнее.

— Дома Воинов лояльны личности канцлера, — словно повторяя максиму, сказал Сунь-Цзы.