— Я не ослышалась? — грозно спросила воительница. — Мы же вроде ещё недавно были союзниками?

— Мне он никогда не нравился! Я всегда чувствовал, что он нас только использует, — с нескрываемой злостью в голосе выпалил юноша и сжал кулаки.

— Советую тебе успокоиться, молодой человек, — проговорил Оракул, — и тебе, боевой марсианский андроид гнезда Рамирес, и тебе, генномодифицированный офицер Полицейского Корпуса. Я готов разъяснить вам сложившуюся ситуацию, но только при условии, что с вашей стороны не последует необдуманных действий, способных причинить вред моему посреднику. Мне бы не хотелось терять его.

— Говори, наконец, — ледяным тоном промолвила Лена. — Если я правильно оцениваю обстоятельства, то ничего другого нам и не остаётся.

— Совершенно верно. Приятно иметь дело с андроидом, ведь вы не подвержены влиянию чувств, чего нельзя сказать о людях.

— Я не хочу и не буду разубеждать тебя в этом, Поиск, — усмехнулась Дева.

— Коэффициент твоего интеллекта слишком низок, чтобы ты хоть как-то могла повлиять на мои умозаключения… Но не будем отвлекаться. Нам пора уже перейти к действительно важным вещам. Начну с главного: ваша экспедиция, Лена Рамирес, задумывалась именно ради этого момента. Не нашей беседы, разумеется, а того, что ей предшествовало. Вы, трое, превосходно выполнили вашу задачу и доставили к Мастерам идентификатор Линды Тояма. Как вы, несомненно, успели заметить, под одеждами Мастеров скрывались киборги. С пятью из них вы уже познакомились. Существуют и другие, и вы можете их обнаружить, если пройдёте в глубь двух других туннелей, ведущих в производственные цеха. Однако там вам представится аналогичное зрелище — так называемые «Мастера» обезврежены направленным импульсом и больше не подлежат восстановлению. Все эти киборги входили в группу ИскИна Альфа, захватившего звёздный ковчег «Надежда». Столетия назад они обосновались здесь, а их хозяин изолировал всю эту обширную территорию от остальных областей звездолёта.

Вопреки моим стараниям, у меня так и не получилось выяснить, с какой целью он это совершил. Возможно, Прометей задумал провести некий социальный эксперимент, отрезав большое количество людей от остальных народов корабля и лишив их доступа к высоким технологиям, а киборгов оставил в качестве наблюдателей и помощников, способных производить необходимые материалы, орудия труда, а также оружие и предоставлять всё это за определённое вознаграждение, конечно, чисто символическое, поскольку сами они, естественно, ни в чём не нуждались. Наверняка вы задаётесь вопросом, что же случилось сегодня с верными слугами Прометея. Чтобы ответить на него, мне придётся раскрыть самую суть моего плана.

Я уже рассказывал вам, Лена и Тим, как мне удалось спастись от полного уничтожения и скрыться от Альфы, ставшего впоследствии Прометеем. Моя история не содержала одну важную подробность — я намеренно пожертвовал несколькими посредниками и за счёт этого позволил ИскИну-захватчику поглотить некоторые сегменты моего клонированного разума. Таким оригинальным образом произошло внедрение в его операционную систему. Большинство моих виртуальных агентов было мгновенно подавлено его защитными структурами, и лишь небольшое количество, используя вирусную мимикрию, сумело избежать подобной участи, приспособиться к паразитическому существованию и найти свободные информационные терминалы для обмена данными с мобильными компонентами моего размноженного интеллекта, содержащегося в капсулах. Я потратил долгие столетия на изучение Прометея, но, к сожалению, не смог продвинуться дальше периферийных областей его мозга, и всё же этого мне вполне хватило, чтобы обнаружить уязвимые места. Также я узнал, что ИскИнами Земли были предприняты неоднократные попытки проникнуть на ковчег, однако все они закончились безрезультатно. Только значительно ослабив его оборону изнутри, можно было добиться перелома в этой безвыходной ситуации. И такую возможность мог обеспечить только я. Мне необходимо было вступить в контакт с моими земными собратьями и найти способ перехитрить Прометея.

При помощи своих агентов-паразитов я выяснил, как можно открыть неприступные шлюзы корабля. Для этой цели нужен был человек. Только людям и андроидам был гарантирован свободный доступ на звездолёт, причём присутствие человека было обязательным условием. Без человеческого существа даже андроидам невозможно было проникнуть внутрь конструкции. Мне до сих пор непонятно, на чём основывался такой селектирующий принцип, но это не так уж и важно. Главное, что было найдено приемлемое решение. Перенаправив внимание Прометея на ложную атаку одного из моих агентов — им пришлось пожертвовать, — я установил кратковременный контроль над коммуникационным передатчиком и направил сигнальный импульс на Землю, зашифровав в нём информацию о возможном способе проникновения, общие сведения о строении и аналитических возможностях виртуального мозга Прометея, а также план захвата ковчега.

План заключался в следующем: земные ИскИны, используя свои ресурсы и полученные от меня данные, должны были создать компьютерный вирус, способный вызвать сбой в защитных системах Прометея, контролирующих стыковочные шлюзы звездолёта. Уже на протяжении столетий корабль находится в осаде. Старый корпус практически окружён неисчислимой армадой космических крейсеров с боевыми роботами, многофункциональными аппаратами и киборгами на борту, которые только и ждут приказа к наступлению.

— Мне это кажется сомнительным, — прервал вдруг Ремар речь Оракула. — Я внимательно прослушал некоторые фрагменты записи с мнемомодуля, особенно начальную часть истории Кая Руссова. В ней говорилось, что ковчег на данный момент представляет собой эллипсообразный объект гигантских размеров, а конструкция первоначального корабля заключена в центральной области внутри него, и к ней ведёт только один единственный спиралевидный проход. Что мешало Прометею сомкнуть этот туннель и не допустить корабли землян к ядру? Не пытаешься ли ты скрыть от нас правду?

Армеец снисходительно усмехнулся и провозгласил:

— Вам не следует слишком сильно полагаться на слова Кая. Пока вы тут «общались» с киборгами, я в ускоренном режиме ознакомился с информацией, которая содержится в кристалле мнемомодуля. Анализ записи даёт мне основание предположить, что земляне поступили в соответствии с моими рекомендациями. ИскИны Земли, вернее их представители, искусно ввели в заблуждение Кая Руссова, Линду Тояма, а также всех остальных членов экспедиции. На самом деле внешний вид у звёздного ковчега немного другой. Старый цилиндрический корпус находится не в центре эллипсоида, а сбоку от него. Новообразованное сооружение, созданное при помощи преобразователя материи, является, по сути, исполинским наростом на остове корабля. Всё вместе это чем-то напоминает улитку с разросшейся до неимоверных размеров раковиной на спине. Возможно, не всем вам известен этот земной брюхоногий моллюск, но сравнение с ним мне кажется наиболее удачным. Тело улитки покрыто слизью, а первоначальный корпус звездолёта сплошь покрыт слюдообразным материалом, образующим неприступный панцирь. Но, в отличие от сферы-раковины, в старом корпусе есть шлюзы, и как раз через них можно попасть внутрь конструкции. Это единственный вариант. Все остальные были многократно испробованы и не принесли ощутимых результатов.

Благодаря приобретённым от меня знаниям земные ИскИны всё-таки сумели произвести нужную модификацию вируса, способного нанести урон Прометею. Следуя предложенному мной плану, они снарядили экспедицию, в состав которой входили девять боевых андроидов и один человек. Функцией человека, Кая, было обеспечение беспрепятственного доступа на ковчег. Восемь андроидов должны были защищать его и самого значимого члена отряда — девятого андроида, Линду, так как именно ей предназначалось стать переносчиком вируса. Все участники экспедиции вызвались добровольцами и знали, что, скорее всего, им предстоит путешествие в один конец, так как Искусственный Интеллект, завладевший кораблём, наверняка не допустит второй попытки внедрения, после того как механизм заражения будет приведён в действие. Самую большую жертву принёс, конечно же, Кай Руссов, ведь в отличие от андроидов, у которых сохранились копии их личностей в базе данных Центрального Марсианского Архива, у него не могло возникнуть второго шанса. Ему предстояло жить и, вероятно, умереть на звездолёте…

Перед стартом всем членам группы с их согласия удалили личную память и загрузили ложные воспоминания. Это было сделано с целью запутать и дезинформировать Прометея на случай, если кто-нибудь из них попадёт в руки его слуг — киборгов или людей — и будет подвержен сканированию мозга или примитивному допросу и пыткам. Никто из них не должен был сохранить знания о своей миссии и истинных целях экспедиции. Отряду удалось благополучно проникнуть на корабль и через первый же обнаруженный информационный экран внедрить в автономную систему ковчега псевдораздражитель, имитирующий заражение, вызвав таким образом цепь защитных реакций, направленных на подавление ложного возбудителя и одновременно ослабляющих своими действиями исходную антивирусную защиту ИскИна для вторичного, уже настоящего вируса, содержащегося в идентификаторе Линды Тояма. В принципе, основная задача была выполнена — инфицированный блок памяти оказался на борту звездолёта. Для того чтобы вирус смог поразить его контрольные системы, существовало два способа: гибель носителя с последующим извлечением идентификатора из его мозга и подключением напрямую к любому информационному экрану корабля, или же запланированный распад материала блока памяти через сто лет после момента проникновения экспедиции на внутреннюю территорию ковчега. Второй вариант был, безусловно, предпочтительнее, так как организм андроидов не рассчитан на такой продолжительный жизненный цикл, и положительный эффект был бы достигнут после естественной смерти Линды, а не в результате какого-нибудь несчастного случая или даже убийства. По истечении установленного срока идентификатор должен был распасться на составные части и освободить своё содержимое — многомиллионную колонию вирусов, способных к самостоятельному поиску информационных систем и внедрению в них.

После того как Прометей определил источник инфекции и подавил атаку первичного, ложного, вируса, он удалил из систем, контролирующих сканеры шлюзовых камер, программу для допуска на корабль мыслящих биологических существ, то есть людей и андроидов, а также искусственных созданий, обладающих коэффициентом интеллекта ниже десяти баллов по шкале Кетану-Мюллера, и таким образом окончательно изолировал звездолёт от влияния внешних факторов. К десяти попавшим на ковчег пришельцам он потерял (если вообще когда-то имел) всяческий интерес и предоставил их самим себе. Узнав эту информацию от моих агентов, паразитирующих на его мыслящих структурах, я, в соответствии с Кодексом ИскИнов, вознамерился сделать всё от меня зависящее, чтобы облегчить жизнь Каю, а заодно и Линде с остальными андроидами экспедиции.

К сожалению, мои возможности были на тот момент весьма ограничены, поскольку обстоятельства вынудили членов экспедиции очутиться на территории, находившейся под властью племени ангелов, а, как вам уже хорошо известно, вся эта обширная зона долгое время была отрезана от остальных областей корабля, и лишь в относительно недавнее время перешла к Уриду, лорду Армии Хаоса. Ангелы и их союзники враждебно восприняли появление чужаков и уничтожили почти весь отряд. Только благодаря стараниям моего человека из малочисленного народа лекарей (которого мне с большим трудом удалось завербовать, потратив на это много энергии и ресурсов при взломе коммуникационных сетей, связывающих информационные экраны с основной контрольной системой звездолёта), троим выжившим участникам экспедиции удалось вырваться из плена и достигнуть единственно возможного выхода из отсека. Но тут вмешался так называемый человеческий фактор — мой агент, молодой лекарь, испугался возмездия и пыток со стороны ангелов и в последний момент сбежал, бросив своих подопечных на произвол судьбы, а ведь ему следовало всего лишь дождаться моего второго агента, майора Армии Хаоса. Армеец должен был встретить их на выходе из отсека, граничащего с землями техников, и передать им дальнейшие инструкции. Майор и его боевая группа были специально направлены туда для того, чтобы найти Кая, Линду и Конрада и препроводить их на безопасную территорию. На самих техников я полагаться не мог, так как уже давно прекратил все попытки полностью склонить этот народ на свою сторону по причине его сотрудничества с Научным Отделом, вассалом Прометея, а моим личным техникам доступ на родные земли был закрыт, поскольку они давно покинули их и считались там изгоями.

Судьба распорядилась так, что отряд солдат был обнаружен пограничным патрулем техников, и между ними завязалась ожесточённая борьба на взаимное уничтожение. Помня о своём долге, мой агент покинул поле битвы и сумел незамеченным добраться до предполагаемого места встречи. Всё, что произошло потом, долгое время оставалось для меня загадкой. Лишь только сегодня, проанализировав запись с мнемомодуля, мне удалось восстановить картину тех трагических событий. После нашей беседы вы и сами сможете во всех подробностях услышать эту историю, если уже не ознакомились с ней по дороге от земель Полицейского Корпуса до границ владений Армии Хаоса…

Как выяснилось, Линда первой покинула отсек ангелов и, встретив на выходе армейца, приняла его, скорее всего, за очередного врага. Предполагаю, что она набросилась на него, чтобы защитить Кая, который должен был через некоторое время последовать за ней, а майор, не успев адекватно оценить обстановку, среагировал рефлекторно — сказалась боевая выучка — и, защищаясь, убил девушку-андроида. Осознание трагической ошибки, очевидно, несколько деморализовало его, и он сам стал следующей жертвой — вскоре появился Кай и зарубил моего посланца своим мечом. Вот так я лишился двоих биологических агентов: первый потерял голову от страха за собственную жизнь и впоследствии был жестоко убит ангелами, а второй нелепо погиб от руки человека, которого он должен был спасти. Конечно, смерть Линды не могла помешать воплощению замысла, так как идентификатор рано или поздно выполнил бы своё предназначение, но для меня это стало досадным поражением, ведь я хотел сохранить ей жизнь. Кроме того, Кай Руссов, единственный человек из состава экспедиции, остался совсем один, без поддержки боевых андроидов и без помощи моих людей, и его ожидало тревожное будущее…