— Дело касается одного секретного проекта, — заявил Император. — Наследия Предтеч.

Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось все его самообладание, чтобы не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.

Секретный имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию- поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а…

Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или еще не втравили?…

Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-2, обреченно подумал Кирк. Как же это называется-то?! Дежа вю? Кажется, да…

— Этот проект реализовывался на второй планете Париса, — говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. — На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей — независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-2 — полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, — поправился Император, — она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих не повлияло на местную фауну и флору. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьезно оценивавших ситуацию за это поплатились…

— На планете есть хищники? — прервал Императора Кирк.

— Как и на любой другой, — пожал плечами Император. — Не больше и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.

— Я понял, — кивнул Кирк. — То есть звери на Пари-се-2 особой опасности не представляют, верно?

— Верно, — согласился Император. — Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдет. Опасность исходит от чего-то другого… Или от кого-то другого, — добавил Император, немного подумав. — Потому что несмотря на все предосторожности люди и чужие гибли. Причем, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру…

— Гибли? — машинально переспросил Кирк. — Или умирали?

— Как правило, гибли, — пояснил Император. — Самые разные причины — несчастный случай, глупость, самоубийства и так далее. Словно какая-то неведомая эпидемия вырвалась из стен лабораторий и пошла гулять по планете. Люди и чужие умирали десятками. Но самое неприятное заключается в том, что умирали они НАВСЕГДА. Они не воскресали, айттеры, на которых были записаны их матрицы, не срабатывали, а сами матрицы оказывались стертыми.

Далеко не все гибли именно на Парисе-2, очень много сотрудников этого института умерли на других планетах. Люди и чужие, работавшие над проектом, начинали вести себя странно. Они выпрашивали себе отпуска, придумывали мифические предлоги для того, чтобы покинуть Парис-2, улететь на другую планету и там совершить какую-нибудь глупость, которая и приводила их к смерти.

Возможно, что у них происходило нарушение психики. Но этим можно объяснить лишь странное поведение сотрудников, а не отказ айттеров их оживлять.

Исследовательский центр работал над данными, считанными с вашего инфокристалла… то есть, я хочу сказать, — поправился Император, — считанными с того инфокристалла, который вы раздобыли в Лабиринте Анкора шесть лет назад.

— Который, между прочим, я получил от одного курсанта, — проворчал Кирк, — по имени Арнольд Дитрих…

— Я не знал, что именно записано на том кристалле, — совершенно спокойно ответил Император. — Я знал лишь то, что там содержатся секреты Предтеч, их тайны. Согласитесь, если бы не эти технологии, наша Империя никогда не смогла бы так успешно противостоять Каилишской Ассоциации. Айттер давал солдатам бессмертие, делал резервы живой силы поистине неисчерпаемыми. Да что я вам буду говорить?! Вы же сами все превосходно знаете — я сужу хотя бы по тому, что снова вижу вас в форме… — Император усмехнулся, а Кирк про себя злобно выругался. Черт! Надо было переодеться. Хотя кто ж знал-то?…

— Я мог бы заподозрить во всем этом шпионов Каилишской Ассоциации, — продолжал Император, — но наши агенты отрицают их причастность к этой проблеме. Полгода назад я был вынужден изолировать Вторую Париса. За эти полгода на планету высадились два десантных отряда.

— И?… — спросил Кирк, видя, что Император замолк.

— Они погибли, — ответил Император. И слова его упали в тишину рубки, словно камень. Кирк вздрогнул. Десантный отряд. Нет, поправился он, не просто десантный отряд, а отряд, состоящий из бессмертных бойцов. Даже не один, а два отряда…