Пролог

– Ну что же вы, голубчик? – масляно промурлыкал доктор Шпеер и, оттопырив пухлый мизинчик, отпил кофе из крохотной чашечки. – Решайтесь.

Артемьеву было сорок, Шпееру – под шестьдесят.

«Дать бы тебе в рыло, престарелый светло-синий друг, – подумал Егор. – Хочешь, чтоб твоей пакости я дал рекомендацию?»

Подумал, а вслух сказал:

– Никак в толк не возьму… Почему именно я?

– Ну к кому же, как не к вам, обращаться? У вас репутация кристально честного, а главное – бесстрашного журналиста… А что же на деле? – Шпеер был как будто разочарован.

– Только не нужно меня ловить на слабо, не выйдет. Вы собираетесь запихнуть мне в башку адскую машинку и при этом не желаете внятно объяснить принцип ее работы.

– Я знаю, что вас пугает. Вы думаете, кто-то собирается подчинить чужое сознание своей воле? Вы ошибаетесь. У нас достаточно власти. Нас интересуют исключительно деньги.

– Власти, как и денег, не может быть слишком много, – заметил Артемьев.

Шпеер снисходительно вздохнул.

– Именно этого мы и опасаемся… Фантасты окончательно запугали человека. Посудите сами, будь вы властителем планеты, приносила бы вам удовольствие эта власть, если бы вы знали, что вас окружают бездушные машины, готовые выполнить любую вашу прихоть?

– Меня не интересует власть.

– Меня тоже. Но… Если вы считаете, что это не так… Вряд ли я сумею вас разубедить. Извините за беспокойство и… Не смею дольше задерживать.