Пролог

— Что есть роль личности в исторических процессах? — заложив руки за спину, прошелся по доскам квартердека Колибри. — Изучая прошлое, может показаться, что его соткали Великие Люди, то есть Великие Разумные, я хотел сказать.

— А это — не так? — Джон Сильвер лично стоял за штурвалом, под разными предлогами отправив прочь с капитанского мостика боцмана, первого помощника и рулевого.

Нельзя сказать, чтобы авантюрист, разбойник, вор и убийца не ценил чужие жизни, по малейшему капризу убивая налево и направо. Ценил, как ни странно. Вернее, оценивал. И, по его мнению, ценные — даже пытался как-то сохранять. В смысле, не пугал до трясучки, не мучил за каждый косяк, ругал строго по делу. Но… Выкидыш Бездны словно целиком состоял из отборнейшей скверны! Люди рядом с ним портились словно забытый в котомке кусок колбасы на жаре!

— Разумеется, не так, — улыбнулся авантюрист-наркоторговец. — Не веришь? Сейчас докажу. Представь: есть пруд на вершине холма из глины. В дождь он наполняется. Вот уровень воды сравнивается с верхней границей берега. Убери малейшую песчинку — и именно там налитое начнет переливаться и промывать русло для будущего ручья. Но если никто не убрал песчинку — в каком-то месте вода выпихнула её сама. Вот и обошлось без героя, все само собой. Так и с историей: предпосылки к неким событиям набрались — и событие случается. Историческая личность может выбрать место для прорыва воды, чуть поторопить, прокопав канавку — но и все.

Капитану Сильверу только за последние две недели пришлось отправить на корм рыбам троих. Троих! Пусть команда на его корабле была набрана с некоторым запасом как раз ради сохранения боеспособности и хода в условиях потерь — но этот резерв был далеко не бесконечен. А до места, где можно нанять новых рекрутов, именно сейчас добираться было на редкость далеко! Вот и приходилось самому становиться живым щитом и принимать лично ментальные удары.

— Исходя из твоей аналогии, замедлить наступление исторического события невозможно в принципе, — заметил кэп. Он уже научился «тыкать» такому собеседнику и не морщиться. — Но герой, получается, может выбрать еще и сторону холма, так ведь?

Лишь некоторые могли подолгу безопасно переносить близкое общение с Колибри. Разумные с высоким интеллектом, хорошим кругозором, со сложившимся характером и железобетонными убеждениями. Только такие могли отделить информацию от яда. А легендарному преступнику в карман за словом лезть не приходилось — поболтать он любил.

— Сторону — да, — отмахнулся Колибри. — Но после вода все равно побежит к ближайшей реке и оттуда — к морю. Если повезет, и холм окажется на водоразделе — выбор будет побольше… но и только. Все равно итог один: океан. Даже если два героя попробуют сделать выбор наперегонки. Даже если героев не будет вообще.

— Получается, обыкновенные разумные не так уж и неправы, когда предпочитают делать привычное и не бороться с внешними угрозами? — не то, чтобы Джон рассчитывал переиграть авантюриста в его же игру. Просто продолжал отвлекать. Ведь пока Колибри интересно болтать с капитаном, он не выкручивает мозги остальным.

— Как сказать. Песчинка же не выбирает свой путь. Вряд ли она хочет оказаться в потоке воды и кануть в морских глубинах, верно? Но свободу спастись и помочь некоторым другим имеет только герой, — глядя в сторону и кутаясь в плащ, в сторону проговорил человек.

Сильверу очень-очень хотелось вынести мозги отвернувшемуся уроду. Увы, его собеседник успел доказать, что справиться с ним не так-то просто. Приходилось терпеливо ждать… и как губка впитывать информацию. Когда-нибудь Колибри доболтается.

— Может показаться, что я занимаюсь тем, чем занимаюсь из какого-то особо извращенного, скверного удовольствия, — авантюрист чуть повернул голову и краем глаза глянул на Сильвера. Судя по всему, строителю еще пока не существующей нарко-империи было весело. — На деле же я просто стараюсь совлечь в море поменьше песчинок. Не все герои идут по Истории в белых перчатках. Кому-то надо и в самую грязь лезть.

— Не можешь остановить — возглавь? — до капитана вдруг дошло, чему на самом деле был посвящен сегодняшний разговор.

— Именно! Наркотик из медузок придумали делать без меня. Уверяю тебя, друг Джонни, не смог бы я сделать наркобаронов из вас — стал бы на вашем месте кто-то другой. И их скорее всего куда труднее было бы взять под контроль. Дикая, необузданная первобытная преступность: без сложившихся правил и обычаев, с главарями, меняющимися раз в неделю… С вами же я не просто сниму сливки с наркотрафика, но и позабочусь, чтобы розовая зараза не поразила общество, а заразила словно простуда и выработала у него иммунитет. А там уже и биржи откроются. Тогда заделаю из вас респектабельных мафиозо — кто меня не разочарует и выживет, конечно. Поиграем на понижение, изобретем бинарные опционы…

Сильвер кивал, слушая очередной словесный поток. Не верил ни единому слову.

Глава 1

Мэнр горел. Отроги Гряды помешали нам увидеть пожар издали. Пламя охватило средние террасы города и продолжало наступать, то и дело вызывая вторичные детонации в мастерских и лабораториях. А ведь еще утром все было хорошо — мой гидросамолет специально заложил петлю, чтобы разведать маршрут. Всего несколько часов прошло — а впечатление, будто столицу нейтральных земель несколько дней осаждали и теперь штурмуют.

— Это не детонации, — неожиданно подал голос Мурат. — Это удары магией. Всплески маны даже отсюда ощущаются.