В Верино ярко пылали здания комендатуры, гестапо, казарм, а от железнодорожного вокзала подымался в небо густой дым.

Возбужденные, разгоряченные боем партизаны шли по хрустящим под ногами осколкам стекла.

И всюду их радостно встречали местные жители.

…Партизаны уходили.

Комбриг уже поздравил комиссара Глазова:

— Операция прошла удачно…

В тот же день началась эвакуация детей.

В детском доме слышали взрывы и видели зарево пожаров над Верино. И разнеслось по палатам сначала тихое, потом все нарастающее «ура-а!!!»

Конечно, это была большая победа. Тех, кто делал ставку на детский дом, не осталось в живых.

Но вместе с радостью пришла и грусть. Воспитатели должны были уйти в партизанский отряд, временно оставить детей.

— Да разве вы будете одиноки? — воскликнул Никита Степанович, когда зашел об этом разговор. — Никогда на нашей, советской земле дети не будут чувствовать себя одинокими! Если хотите, в этом одна из причин того, почему Советскую власть победить невозможно.

Прощание было трогательным.

Конечно, не обошлось и без слез.

Плакали дети, плакали воспитатели. Слишком много пришлось пережить за эти долгие месяцы жизни на оккупированной врагом территории.

Дети благодарили партизан. Они плотной толпой окружили комбрига и комиссара.

— Вы совершили подвиг! — воскликнул Никита Степанович, обращаясь к комбригу и ко всем партизанам.

— Сама операция — дело нескольких часов, — ответил комбриг. — Но этому предшествовали месяцы подготовки. О них-то нам никогда не забыть!.. С того самого момента, как разведчик Сташенко увидел обоз с детьми, идущий через мост… Да-да, с первого донесения Сташенко и командира отряда Скоблева мы начали подготовку к сегодняшнему дню!..

Комбриг обвел взглядом своих товарищей по оружию.

— Разведчик Сташенко сделал очень многое для спасения детей…

Теперь комбриг посмотрел на ребят.