На самом верху они уперлись в закрытую дверь, и Дюмарест остановился, размышляя. За дверью наверняка была стража. Это не опасно, но как правильнее поступить: войти туда вместе с Кероном или одному?
Эрл выбрал второе. Керон был умен и просчитал ситуацию быстро. Он уже наверняка предположил, что Эрл не угрожает ему смертью, если он будет вести себя соответственно. Значит, решил Эрл, Керон останется у него в должниках, будет ему кое-чем обязан. Это только на руку…
— Так что? — офицер развернулся, слегка улыбаясь. — Вы уже все обдумали? Как умный человек вы, несомненно…
Он не успел договорить, потому что Эрл несильно ударил его дубинкой чуть ниже уха. Керон стал медленно оседать на землю. Дюмарест подхватил безвольное тело и, осторожно уложив, исследовал его карманы. Он искал деньги и какой-нибудь документ, удостоверяющий личность. Он нашел все это в бумажнике Керона и добавил к ним блокнот и официальный пропуск. Затолкав все документы в карман, сунув туда же лазер, Эрл толкнул дверь.
Он оказался в большом зале, пестревшем красно-черными мундирами. Охранники стояли у стен, ходили, беседовали, входили, выходили. Это был непрерывный калейдоскоп красно-черного цвета. Прикрыв за собой дверь, Дюмарест смешался с остальными: солдат, торопящийся по поручению. Пройдя через зал, он открыл еще одну дверь и оказался во втором зале. Тот был набит компьютерами, дисплеями, справочными панно… По залу в строгом порядке были расставлены столы, кресла, стулья. Здесь было много людей в гражданской одежде; одни были заняты беседой, другие ждали своей очереди на прием, третьи сидели и стояли, читая проспекты… Стражники в красно-черной форме находились лишь у входа и подъемников.
Вербовочный пункт? Центр по заключению контрактов или просто информационный центр? Эрл не знал этого и не собирался выяснять. Он направился к выходу; за стеклянными большими окнами была видна улица, снующие по ней машины, спешащие по делам пешеходы; все было залито светом полуденного солнца.
Эрл прошел через зал, беспрепятственно вышел и оказался на свободе.
Увидев свободное такси, он обратился к шоферу:
— Вы свободны?
Шофер угрюмо взглянул на его форму:
— Может, ты возьмешь другую машину, солдат? Я сегодня еще без выручки, мне придется много крутиться, и ты мне влетишь в копеечку.
Эрл улыбнулся, поняв, что военные имели обыкновение забывать заплатить или расплачивались чеками, оплата которых сопровождалась долгими проволочками.
— У меня короткий отпуск и неплохое настроение. Поэтому плачу наличными. Забрось меня в какой-нибудь отель.
— Что-нибудь с развлечениями?
— Прекрасная идея! У меня есть деньги и время! Мне просто не терпится; поехали!
Шофер привез его в какой-то третьесортный бордель, с картинками на окнах и дверях. Эрл расплатился с ним, подождал, пока машина скроется из вида, и быстро пошел в противоположную сторону. Он прошел квартала три, прежде чем наткнулся на другой отель, прямую противоположность первому. Хозяйка, женщина средних лет со строгим выражением лица и волосами, основательно тронутыми сединой, но тщательно уложенными, недоверчиво посмотрела на его форму:
— Простите, солдат, но, может быть, вы ошиблись? Мы не заключали контракта с военными.
— Совсем забыл! — Эрл вынул из бумажника пачку банкнот, дав хозяйке возможность отметить ее толщину. — Мне хотелось бы сменить одежду. Что-нибудь гражданское, чтобы отдохнуть без проблем. Вы могли бы помочь мне в этом?
Недоверие крепло:
— Вы — дезертир?