– Надеюсь… – ответил я, споласкивая наши кружки в чистой забортной воде и убирая их вместе с термосом в сумку.
Через несколько минут мы отправились назад, и Наташа выразила желание сама управлять лодкой. Мы опять сели рядом на корме, а моя спутница, устроившись вполоборота и удерживая румпель правой рукой, попыталась взять мою ладонь левой, но от этого пришлось отказаться уже через несколько минут – поза была совершенно неподходящей. На этот раз мы почти не говорили – я глубоко задумался над собственной жизнью, не оставляя, впрочем, без наблюдения окружающую обстановку. Мне вдруг захотелось отменить запланированную поездку – причина, без сомнения, крылась именно в ней, и, возможно, мое отсутствие продлиться значительно дольше, чем это можно было сейчас предположить… Но я не мог теперь этого сделать – слишком невероятными казались сведения, почерпнутые мною из старого блокнота, а я и без того уже прошел мимо двух Городов и не проник еще дальше на запад (километров на пятьдесят-шестьдесят нам бы еще хватило топлива). Моя спутница вдруг выключила двигатель (кнопка «стоп» находилась на кончике румпеля), и лодка, быстро теряя ход, прошла еще с десяток метров, а потом замерла, развернувшись поперек русла – течение здесь было едва заметным.
– Вы должны объяснить мне, Николай Александрович! – взволнованно заговорила девушка. – У такого человека, как вы, должна быть сильно развита интуиция… Случится что-то плохое? Со мной? С вами?
– С вами, Наташа, – устало ответил я, как-то вдруг смирившись с этой потерей (в конце концов, девчонка будет жива-здорова и в будущем без особых проблем сможет устроить свою судьбу). – Но лишь в эмоциональном плане – скорее всего, пострадает ваше отношение ко мне.
– Я не могу просто так разлюбить вас, Николай Александрович! – возмутилась моя спутница. – Что же должно произойти?
– Не знаю, моя милая, – отозвался я, быстро глянув на нее. – Я не провидец, и этот вопрос вам лучше задать себе самой…
На деле я все же мог дать ответы на многие вопросы, и в этом не было абсолютно никакой мистики – стоило лишь представить себе различные варианты будущего и прислушаться к состоянию душевного комфорта, как реакции на каждый из них – еще в далекие студенческие годы таким способом я безошибочно угадывал результаты предстоящих экзаменов… Просто сейчас я был не в состоянии прибегнуть к этому несложному методу.
– А вы, Николай Александрович… – на этот раз тихо спросила девушка. – Вы… любите меня?
– Да! – немного резко ответил я, глядя на медленно проплывающие мимо нас береговые заросли. – Очень!
Потом я несколько минут целовал ее руки, а когда она наклонилась и прижалась лицом к моей буйной седеющей шевелюре, покрыл поцелуями круглые девичьи колени и гладкие, очень приятной полноты бедра до края короткой юбки – на дальнейшее самоуправство я уже не пошел, и без того хватил через край – теперь воспоминания об этой минуте станут преследовать меня до конца жизни… Заставив себя, наконец, выпрямиться, я продолжал удерживать ладони девушки в своих руках, и стоило ей лишь чуть придвинуться ко мне, как я поцеловал ее в тронутые легким румянцем щеки и нежную шею еще раз двадцать, старательно избегая чуть подкрашенных, на удивление приятной формы губ – тогда остановиться было бы еще труднее… Слегка отодвинувшись и глубоко вздохнув, я потянулся к пусковому шнуру мотора – надо было возвращаться, чтобы отвлечься на наши обычные повседневные дела – еще немного, и я бы в итоге просто махнул рукой на завтрашнюю поездку, чтобы не расставаться с этой на удивление привлекательной девчонкой, и впоследствии стал бы глубоко сожалеть, что не посетил, возможно, самое интригующее место этого мира… До лагеря было недалеко – мы уже миновали нависшее над водой дерево, и через несколько минут я подвел лодку к берегу. Выпрыгнув следом за Адмиралом на песок, я подал руку спутнице, а когда она оказалась рядом со мной, забрал из лодки ружья и свою походную сумку.
Минут через двадцать мы вместе взялись за приготовление ужина – я задумал сделать вареники с картофельным пюре (воспользовавшись картофельным порошком в герметичных упаковках), а такое блюдо требовало немало времени. Наташа не отходила от меня: часто целовала, касалась то локтем, то плечом – руки были в начинке, а я, в результате, вновь стал про себя проклинать свою затею… Новое блюдо имело огромный успех – хвалили на все голоса и не успевали делать добавку. Ели с маслом, со сметаной, а кто и с тем и другим одновременно – похоже, лишь я на сегодня был лишен аппетита. В самом разгаре ужина я поднялся из-за стола, заявил, что пойду отдыхать и отправился в свою «каюту».
XVI
Заснуть мне, впрочем, не удалось и, проворочавшись часа два с половиной, я поднялся и занялся малой тренировкой, чем несказанно удивил Петра, дежурившего по лагерю. Управившись за три часа, я привел себя в порядок, в своей «каюте» набросал записку для Наташи, в которой просил не беспокоиться и обещал вернуться в максимально короткий срок (записку оставил на своем столе), захватил оба ружья, несколько коробок с пистолетными и ружейными патронами, пару новеньких малогабаритных светодиодных фонарей, вторую цифровую фотокамеру (помимо той, что была у Наташи), двое запасных электронных часов в герметичных корпусах, сменный комплект одежды, походную сумку и, жестом приказав лежащему в проходе Адмиралу оставаться на месте, тихо вышел наружу. Петра послал за тремя канистрами с топливом (в кормовом отсеке лодки оставалась лишь одна канистра), а когда он принес их, попросил также наполнить один из бачков под питьевую воду. Пожертвовав на сборы еще несколько минут, я прихватил на нашем «складе» оба все еще неплохо накачанных колеса для лодки вместе с крепежными приспособлениями, рискуя разбудить кого-нибудь из своих людей (перебираться пришлось опять через Адмирала). Сложив все в рубку и багажники «Прогресса», я снял с транца «надувнушки» маленький мотор, уложил его в футляр и сунул в носовой отсек. Чтобы избежать лишнего шума (на стартовых оборотах «Вихрь» способен был поднять на ноги весь лагерь), оттолкнув лодку от берега, я взялся за весла и отогнал суденышко к проходу в скалах, где и запустил мотор. Осторожно миновав неширокий пролив, я стал плавно прибавлять обороты, и малозагруженная лодка легко разогналась до сорока трех-сорока четырех километров в час. Двигаться предстояло около двух с половиной часов (что-то порядка сотни километров), и я очень скоро пожалел, что не выпил хотя бы чашки кофе – меня начало почти непреодолимо клонить в сон. Пришлось удалиться от берега еще на пару сотен метров – теперь, заснув на десяток-другой секунд, я уже не рисковал врезаться в береговые скалы. Море было спокойно – лишь очень пологие длинные волны, а мотор работал, как часы – ровно, без единого сбоя, и все это еще более способствовало дремоте, поэтому, несмотря на все моя старания, несколько раз я ощущал короткие (на десяток секунд – не больше) провалы в сознании… Самыми сложными были первые часа полтора, а потом мой железный организм адаптировался к сложившейся ситуации, сонливость стала проходить и сменяться бодростью.
Проход в очередной залив (по всей видимости, заливы являлись весьма характерными для южного берега образованиями), я сознательно не стал искать – в сходных ситуациях, когда нужно было найти место, где прежде не приходилось никогда бывать, мне нужно было лишь отвлечься на посторонние темы, стараясь не думать о цели и ноги (в данном случае руки – когда вдруг появилось желание переложить штурвал в сторону берега) сами приводили туда, куда требовалось. Расщелина в береговых утесах была не более трех-четырех метров шириной, и с моря разглядеть ее было очень непросто. Снизив ход до минимума, я осторожно, но достаточно решительно (как, впрочем, старался исполнять большинство дел в своей жизни), провел моторку в небольшой (метров сорок длинны и около двадцати ширины) залив, который обступали высоченные отвесные каменные стены. Едва оказавшись здесь, я выключил двигатель, успев отметить по показаниям эхолота, что глубина залива превышает сотню метров (настоящая пропасть). Выбравшись на носовую палубу, я взялся за весла, подвел лодку к гладкой каменной стене и внимательно осмотрел ее черную поверхность. Обнаружив, наконец, едва приметную трещину, я вынул из нагрудного кармана рубашки электронные наручные часы и впихнул их в нее так, чтобы не повредить корпус и исключить возможность вымывания штормовой волной. Вторые часы я решил оставить в лодке, чтобы также по показаниям календаря судить о временных аномалиях этого места. Продолжая двигаться на веслах, я провел лодку в дальний конец залива, где виднелся широкий (во всю ширину залива) и невысокий (метра три-три с половиной) вход в загадочную пещеру, о которой было так много написано в старом блокноте (разобрать, к сожалению, удалось совсем мало). Миновав испещренный трещинами и поросший мелкой травянистой растительностью карниз, я оказался в просторной мрачной пещере с черными неровными стенами, свод которой сразу от входа ушел на много метров вверх. Через десяток метров из воды показалось шершавое очень пологое дно, и я, внимательно следя за обстановкой, неторопливо подвел суденышко к этому подобию берега. Закрепив весла в походном положении, спрыгнул на сравнительно ровный камень и подождал несколько минут, внимательно прислушиваясь. Ничего особенного, впрочем, разобрать не удалось – лишь легкий равномерный шелест прибойной волны, немного гулко звучавший под этими каменными сводами, и звук равномерно падающих капель с высоты, наверное, в несколько метров в какой-то микроводоем.
Раскрыв носовой багажник, я вынул стойки с колесами и установил их по бортам лодки, тщательно затянув крепежные винты. Вытянуть такое судно даже на пологий берег в одиночку было нелегкой задачей, и я воспользовался лебедкой, захваченной еще перед нашим круизом по местным морям. Не обнаружив подходящего выступа на каменном полу пещеры, я нашел метрах в двадцати от уреза воды небольшую трещину и несколькими ударами молотка (из бортового комплекта инструментов) вогнал в него десятидюймовое зубило, а потом, отмотав нужную длину стального троса, зацепил за него крюк лебедки. Теперь я с легкостью вытянул моторку из воды и откатил ее метров на пятнадцать вглубь пещеры – на случай неожиданного повышения уровня моря. Под колеса я подложил несколько крупных камней, убрал и смотал лебедку, а вместо нее закрепил на носовом рыме синтетический трос и накинул его конец на зубило – на всякий случай… Теперь можно было отдохнуть с полчаса и выпить кофе – печка на сухом горючем и кое-какие припасы по-прежнему находились в носовом отсеке. Опять прислушавшись и не разобрав ничего нового, я вынул печку, разжег ее, поставил кипятить воду в маленьком котелке, а потом намолол ручной мельницей зерновой кофе. Скоро небывалый, для такого места аромат распространился под черными сводами, и я вынул из рубки свою походную сумку с термосом и кружками. Предварительно наполнив полулитровый термос из нержавеющей стали, я налил себе кофе в кружку и присел на носовую палубу. Теперь можно было подумать и о своих подчиненных – я решил провести здесь не более полусуток, а для них запросто могло пройти два-три месяца… Ну что же, лагерь теперь неплохо оборудован: строят ограду, расширяют огород, рыбаки не возвращаются без богатого улова, лес вокруг изобилует безобидной дичью (хищники представлены лишь мелкими падальщиками, да и тех со дня на день изведут наши собаки), а на складе в «Дредноуте» еще полно продуктов – так что никаких особых трудностей не предвидится, и они без проблем переживут мою отсутствие… Что касается моих отношений с собственной помощницей, то здесь, как бы там ни было, следовало взять себя в руки и поставить точку – для пользы самой девчонки, а мою отсутствие в некоторой степени облегчит эту задачу… Нет, конечно, я не сумел успокоить себя подобными мыслями, а просто лишь немногим заглушил эту боль…
Поднявшись с носовой палубы, я вымыл в прохладной воде залива котелок и кружку, а потом сунул их в походную сумку и убрал вместе с печкой в носовой багажник. Потом я проверил свой арсенал: оба пистолета, в кобуре каждого из которых находилось по сменному магазину, передвинул поудобней нож на поясе и попробовал насколько легко выхватывается тяжелый клинок из-за голенища сапога. На свой широкий кожаный пояс помимо малого ножа, я повесил патронташ с двумя десятками патронов двенадцатого калибра, снаряженные крупной картечью (тремя и четырьмя нулями) и кожаный подсумок с тремя сменными магазинами для полуавтоматического ружья (также полностью снаряженными картечными патронами), в котором нашлось место для трех коробок ружейных патронов (по десять штук в каждой) и двух пистолетных (по двадцать штук в коробке). Помимо того, я впихнул в подсумок термос с кофе и герметичную упаковку с печеньем, чтобы хоть немного подкрепиться в предстоящем, возможно, нелегком пути и запасную цифровую фотокамеру. Тщательно осмотрев самозарядное ружье, я укрепил под стволом, воспользовавшись рулоном изоляционной ленты, один из светодиодных фонарей, а другой пристегнул (за кольцо на задней крышке) к карабину пояса. Закрыв все люки и двери мотолодки, а также задвинув бортовые стекла, я постоял еще минуту-другую, обдумывая предстоящий путь и решая, не забыл ли чего, а потом, включив подствольный фонарь ружья, осторожно двинулся в темную мрачную глубину огромной пещеры.
Путь был нетруден – каменистый пол пещеры достаточно ровен и сух, правда местами лежали небольшие обломки, отвалившиеся от свода, а несколько раз мне попадались по-настоящему крупные (размером с легковой автомобиль) глыбы из все того же черного (в синеватом свете фонаря) камня. Примерно в полукилометре от входа я наткнулся на не слишком твердый (толкнул его сапогом) шарообразный предмет средних размеров, повел лучом фонаря и увидел битком набитый обычный туристический рюкзак, какие были входу в семидесятые-восьмидесятые годы двадцатого века. Наклонившись, левой рукой в кожаной перчатке (в правой держал ружье) я немного раздвинул складки старательно затянутой капроновым шнуром горловины и увидел, как в свете фонаря сверкнули крупные кристаллы. Опять изумруды – на этот раз даже целый рюкзак… Возвращаться, чтобы доставить к лодке этот ценный груз, я не стал – вполне можно было бы захватить его и на обратном пути, если таковой будет, разумеется… Правда, меня и без того беспокоили уже имеющиеся в моей экспедиции богатства, а с этим и вовсе даже трудно было представить, что делать по возвращении…
Выпрямившись, я осветил стены и потолок пещеры: ширина ее здесь составляла десять – двенадцать метров, а высота была, примерно, наполовину меньше; синеватый луч высветил справа и слева боковые ответвления, не превышающие размерами обычные межкомнатные двери… Постояв минуты две и внимательно прислушиваясь, я направился дальше, стараясь держаться по центру основного тоннеля, осторожно обходя крупные глыбы, оторвавшиеся от неровного, покрытого многочисленными трещинами свода. Через некоторое время (здесь оно имело, похоже, свой особый ход), мне почудился едва уловимый шорох откуда-то справа и почти сразу – тонкий писк. Осветив правую стену, я успел заметить небольшую быструю тень, метнувшуюся к боковому проходу… Вновь обведя узким лучом стены и свод пещеры, я совершенно отчетливо увидел, как какое-то белесое существо, размером с крупную собаку, пробежало прямо по потолку и скрылось за ближайшей нависшей каменной глыбой. Взяв немного левее, я опять двинулся вперед, через каждые два-три шага освещая неровный свод пещеры. Существо прыгнуло на меня, едва я миновал тот самый выступ на потолке – я ждал чего-нибудь подобного и был готов к этой атаке, поэтому чисто интуитивно (разглядеть или услышать что-то позади себя было весьма проблематично) встретил едва различимую в отраженном от темного дна пещеры свете стремительную атаку ударом приклада. Хрустнула кость и следом раздался пронзительный (на уровне ультразвука) визг – существо рухнуло у моих ног и забилось в агонии. Разглядеть его я не успел: прямо на меня бросилось точно такое же создание, и я с силой ткнул его стволом ружья, попав в область гортани… Подземный хищник опрокинулся на спину и издал неприятный звук, сходный с тем, что можно услышать у кухонной раковины в момент почти полного стока воды… Справа на меня бросилось еще одно белесое существо, и я, отбросив его ударом ноги, на этот раз успел разглядеть узкие длинные челюсти, сплошь усаженные острыми зубами (клыки и резцы почти не отличались друг от друга); круглые, лишенные век глаза, с зеленоватым отливом (в отраженном свете фонаря); плоский голый череп, с едва заметными ушными раковинами и длинное, безволосое и костлявое тело с тремя парами ног, которые, кажется, имели по шесть пальцев, заканчивающихся почти шарообразными утолщениями… Быстро обведя лучом каменные стены и потолок, я увидел еще десятка два подобных созданий, торопливо направлявшихся ко мне… На мгновение я заколебался – мне очень не хотелось начинать пальбу в пещере с едва державшимся сводом, который мог запросто рухнуть даже от громкого голоса, и тут где-то впереди раздался протяжный громовой рев, на последней ноте перешедший в крайне неприятный скрежет – словно десятки ножей и вилок одновременно прошлись по стеклу… Мерзкие белесые существа, услышав этот кошмарный голос, суетливо забегали по потолку и стенам, торопливо скрываясь в боковых проходах. Услышав топот впереди, который усиливался с каждой секундой, я направил фонарь по направлению главного прохода. Метров за двадцать, уже терявший силу луч, высветил огромные зеленоватые глаза, здоровенную длинную челюсть, также полную страшных зубов, а через мгновение из мрака выступил и весь белесый силуэт размером с хорошую лошадь. Я выстрелил, когда до него оставалось с десяток шагов (все же патроны были снаряжены картечью и не следовало бить с большой дистанции), а потом отступил на несколько шагов назад и чуть вправо, раз за разом нажимая на спуск, ясно различая все новые страшные раны, оставляемые картечью на голове и плечах чудища… В грохоте выстрелов послышался очередной жуткий рев, быстро перешедший в предсмертный хрип (подземный монстр рухнул почти у моих ног), и следом за этим послышался глухой звук обвалов впереди и позади меня, а вокруг посыпались мелкие камни. Осторожно обойдя все еще бившегося хищника, я на ходу сменил магазин и дослал очередной патрон в ствол, отметив, что и у этого чудовищного подземного создания имеется три пары конечностей… Далеко впереди появилось синеватое свечение, и я ускорил шаг, торопясь миновать места обитания мерзких белесых существ. Свечение быстро усиливалось, и скоро я различил широкий и невысокий прямоугольник выхода, сходный с тем, через который я проник сюда. Теперь я пошел медленней, готовясь столкнуться с очередной неожиданностью – в старом блокноте не было никаких четких сведений (или я просто не разобрал их) о выходе из пещеры. Скоро я почувствовал незнакомые запахи, которые, впрочем, присутствовали и прежде (воздух в пещере не был затхлым и все время чувствовалось его легкое дуновение), но теперь стали более различимы. Свечение у выхода (который по форме и габаритам был схож со входом) быстро усиливалось, а через минуту я попал в полосу света – прямо передо мной весьма умеренной яркости (глаза выносили его без труда) сияло голубое светило. Оно казалось огромным – во всю высоту пещеры, и я было первоначально решил, что его размеры – лишь иллюзия, связанная с ограниченным полем зрения, но, миновав небольшие нагромождения камней у выхода и ступив на мягкую землю, поросшую густой невысокой травой, я понял, что это не так – видимые размеры голубого светила превышали те же показатели нашей луны раз в двадцать и даваемого им света могло бы вполне хватить, чтобы без всякого напряжения разбирать мелкий печатный текст. Глянув по сторонам, я прежде всего увидел прямо над собой темное небо и незнакомые мне яркие звезды (поодаль от голубого объекта), а также три или четыре туманности (две планетарные, одна весьма схожая с нашей «крабовидной», но очень яркая и, кажется, еще одна – неопределенного вида) хорошо различимые невооруженным глазом. Позади меня выше карниза пещеры поднимался крутой каменистый склон, местами густо поросший травянистой растительностью и даже какими-то низкими деревьями. Впереди, справа и слева от меня (словно по сторонам голубого светила), поднимались два огромных (возможно даже, что их кроны поднимались выше двадцатиэтажного дома) корявых дерева со множеством словно изломанных толстенных ветвей, едва скрытых неопределенной формы и размера (при подобном освещении) листвой. Дул легкий ветерок, и в тени деревьев играли яркие блики, вырывавшие из мрака жуткие вздыбленные корни диаметром, наверное, в несколько метров, с которых свисали какие-то клочья и космы, словно шевелившееся в неверном свете местной огромной луны. Всмотревшись в голубое светило, я различил мощный облачный слой и атмосферные элементы циркуляции – теперь я не сомневался, что передо мной планета, отражающая свет местной звезды. Где-то впереди послышался жуткий пронзительный крик, и черная тень пронеслась прямо по голубому диску, а потом что-то затрещало в громадных ветвях левого дерева. Потом вдали раздался одинокий мощный рев, и во вздыбленных корнях левого дерева зашевелилось какое-то огромное тело, так что с треском стали ломаться сучья, а страшные коряги заходили ходуном. Потом все стихло, а мне подумалось в эту минуту, что белесые создания, обитающие в глубинах пройденной мною пещеры, должны время от времени (возможно, в «безлунные» ночи) выходить наружу и охотиться на местных обитателей… Немного отойдя от входа в пещеру, я вынул фотокамеру и сделал десятка два снимков окружающего меня пейзажа, понимая, конечно, что качество их при подобном освещении будет желать много лучшего… Пора было возвращаться – минуты, проведенные здесь, вполне могли обернуться днями, а то и неделями в мире оранжевого Агни. Я заполнил пустой магазин ружья патронами из коробки (не трогая пока боеприпасы патронташа) и положил его обратно в подсумок, который теперь не стал застегивать… Потом еще раз глянул на огромный голубоватый диск и, включив подствольный фонарь, шагнул в глубокий мрак полной страшных обитателей пещеры…