— Да, князь, может, вы и правы… Надо обдумать, как лучше всего управиться с этим негодяем, если только позволите вашему старому слуге принять участие в ваших планах.
— Да, я именно с этой целью и рассказал тебе обо всем, мой милый Баринов!
— Но не следует ли опасаться, что смерть Ивановича вызовет жажду мести со стороны этих влиятельных и могущественных сообщников, о которых вы только что упоминали?
— Этого нечего опасаться; напротив, устранив этого человека, мы многим окажем серьезную услугу, избавив неосторожных, завлеченных им в его сети и обманутых им людей от этого Дамоклова меча, который теперь висит над ними. До тех пор, пока его ловкие махинации оставались в тайне, все были довольны, но с тех пор, как в Петербурге стали поговаривать, что какие-то смелые авантюристы, прикрываясь влиянием Общества Невидимых, злоупотребляют им в своих низких целях, большинство влиятельных лиц, впутанных Ивановичем в его дела, дорого бы дали, чтобы вырваться из когтей этого негодяя; но они боятся его!
— Понимаю, князь, но во всяком случае нужно соблюдать крайнюю осторожность! Я бы советовал воспользоваться опытностью нашего Данилова. Он предан вам всей душой; к тому же степь не имеет от него тайн… В этом деле он незаменим!
— Делай как знаешь! — отвечал князь.
Управляющий поспешил вызвать Данилова, который при виде князя выразил такие знаки трогательного почтения, что князь прослезился.
Не теряя времени, Свечин сообщил ему подробности своего пленения Невидимыми, рассказал о графе и его друзьях и заявил, что хочет во что бы то ни стало овладеть Ивановичем.
Внимательно выслушав князя, Данилов ответил.
— Здесь один только человек может помочь нам. Это — атаман Черных Всадников Хашим-Баши, которому мне удалось спасти жизнь. Он в долгу передо мной и обещал помочь мне, когда бы мне это ни понадобилось!
— А где можно найти его?
— Нужно отправиться в странноприимную общину и там спросить отца Николая!
— Так идем же туда.
XXI
БЫЛА НОЧЬ. ВСЕ СПАЛО В ГОРОДЕ, КРОМЕ бродячих псов и голодных волков, которые после заката солнца обычно рыщут вокруг города. Двое мужчин, крадучись, вышли из задней калитки дворца Свечиных и темным переулком направились к окраине, где находилась странноприимная община. Молча добрались они до громадного каменного здания, похожего скорее на неприступную крепость, чем на мирную обитель.
В России кроме обычных, узаконенных монастырей существует немало добровольных общин, не подчиняющихся никакому уставу; живут они, как правило, на пожертвования. В народе эти монастыри иногда пользуются большим уважением, а иногда к ним относятся совершенно безучастно. Нередко случалось, что под скромным одеянием таких братьев скрывались самые заправские бродяги, фальшивомонетчики, грабители, беглые каторжники.
Особенно дурных слухов о странноприимной общине не было, но и хорошего говорили мало. А шепотом, украдкой передавали кое-какие темные слухи, рисовавшие жизнь ее обитателей совсем не так, как ее выставляли напоказ. Но не будем забегать вперед.
Данилов еще днем разузнал, когда ему можно видеть о. Николая. Ему назначили время от десяти до одиннадцати часов вечера. И вот он вместе со своим господином отправился на свидание.
Таинственные незнакомцы, пробиравшиеся в эту ночь к странноприимному монастырю, были именно они.
Подойдя к воротам общины, они только хотели было постучаться, как услышали позади себя шум приближающихся шагов. Они инстинктивно притаились за одной из массивных колонн входа, и почти тотчас же мимо них скользнула, как тень, какая-то мужская фигура. Незнакомец сделал несколько сильных равномерных ударов в стену, в ответ на что маленькая боковая калиточка в стене беззвучно отворилась и слабый луч света упал прямо на лицо входящего.