Из арки полуразрушенной многоэтажки вышел человек, осмотрелся — необходимая предосторожность — и только тогда махнул рукой, словно приглашая кого-то проследовать за ним. Действительно, следом показались еще трое. Сталкеры. Группа медленно, стараясь держаться подальше от стены, прошла до угла, и тут один из них неожиданно остановился и предупреждающе поднял вверх руку. Повинуясь безмолвному приказу, люди тут же заняли оборонительную позицию. Но все было тихо.

— Чего стоим? Кого ждем? — голос был недовольным, людям не терпелось поскорее миновать опасный участок.

— Петрович, действительно, долго стоять будем?

— Тихо вы! Совсем уже нюх потеряли! — цыкнул тот, кого называли Петровичем.

— Да тут и так тихо, как у…

Последние слова потонули в грохоте: стена дома напротив уступила напору времени и ветра, сложилась, рухнула вниз, подняв тучу пыли, перемешанной со снегом и сажей. Люди едва успели отскочить. Мгновение, и наступила пугающая тишина.

— Что за чертовщина? Теперь обходить придется!

— Да уж, домой приду, в Мурино, в церковь схожу. Не иначе Бог отвел.

— Не Бог, а Петрович. У него нюх на такое.

— Не нюх, а слух. Пошли обход искать. Жалко, хорошая дорога была, обжитая.

Группа двинулась обратно. Район был знакомый, изученный, но обстановка менялась ежедневно, если не ежечасно: где-то, как сейчас, рухнет дом, где-то тварь себе лежку облюбует. Нос по ветру держать приходилось постоянно.

Шли преимущественно молча: много ли наговоришь в противогазе, да и обстановочка к беседам не особо располагает. Но совсем молчать стремно, скучно.

— Вот говорили тебе, Косой, не надо ныкаться по таким местам: и идем пустые, и ноги чуть унесли, — подал голос один из сталкеров.

— Ты много чего говоришь, да только все не по делу.

— Тише вы! — крикнул Петрович. — Слышите?

— Вроде стонет кто, — произнес тот, кого назвали Косым.

Стон раздавался со стороны разрушенного торгового павильона. Отряд быстрым шагом направился к месту обрушения. Пара вояк заняла круговую оборону, двое других принялись разгребать кирпичи. Еще немного, и из-под завала показалась рука.

— Еще один! — крикнул сталкер, разгребающий завал с другого края.

— Жмуры, оба. Один, видать, только что преставился. Царствие им небесное… Мужики, обыщите. Документы, какие есть, забирайте, потом сообщим, кому надо; хабар, тоже берем, не пропадать же добру. Да завалим их обратно.

В этот момент один из разведчиков гадливо отскочил от трупа и плюнул в сторону, начисто забыв, что на нем противогаз: