За шестнадцать часов до описываемых событий

Григория со вздохом окинула себя взглядом в зеркале, даже костюм для физических занятий был более приличным, чем эти вытертые штаны, плотная рубаха с узкими рукавами, разношенные мягкие ботинки, довершала безрадостную картину косынка на голове, плотно скрывающая длинные каштановые волосы. А еще, говорят, красота требует жертв. Эта магия, а точнее ее подвид «начертательная магия и символистика» требовали еще каких жертв от несчастной девушки! Весь вечер, который она бы могла прекрасно и интересно провести, Гри будет вынуждена вычерчивать сложнейшую схему на пыльном полу зала для одноименного магическому разделу предмета. Не самое интересное занятие для двадцатилетней девушки. И предмет-то был ненужный, ну кто сейчас пользуется начертательной магией, подготовка к которой требовала неимоверных временных затрат, да еще и отточенных навыков, внимания и концентрации? А символистика, позволяющая составлять подобные ритуалы, была настолько нудная, что юная магесса каждый раз пила бодрящий отвар перед занятиями, чтобы иметь хоть какую-то возможность относительно на равных бороться со сном. Григория еще раз бросила взгляд в зеркало, для того, чтобы рисовать знаки и вычерчивать пентаграммы на полу — самое оно, только от этого не легче.

А еще тяжелее было от того, что ее партнером по жребию стал Рене Вайтран — простолюдин с замашками наследного принца, не иначе. Снобизма в этом представителе одного из низших сословий хватило бы на аристократию целого графства, но боги умудрились вместить это в одного человека, похоже, за счет урезания других душевных качеств.

Впрочем, как бы она не злилась, в Академию магии брали исключительно по уровню дара, а у Вайтрана он был на редкость высок, что одно время вызывало много шуточек по поводу его рождения, матери и того, кем мог быть его отец. Несколько магических дуэлей и обычных разбитых носов, и количество шутников резко поубавилось, а потом и вовсе сошло на нет. Да и его учеба была если не совсем блестящая, то активно стремилась к этому. К этому набору в придачу шла еще внешность, которой и правда можно было позавидовать: рослый, плечистый, с мужественными, но не грубыми чертами лица, темно-карими глазами и черными короткими волосами, всегда лежащими в идеальном порядке. По нему вздыхали почти все девушки их потока, младшекурсницы прятались по углам, чтобы хоть одним глазком посмотреть на парня своей мечты, да и старшие, пусть и не так явно, но пытались подбивать в его сторону клинья. Вайтран систематически отшивал всех. Из-за этого тоже возникала куча домыслов, в том числе и от завидующих парней, за некоторые из которых страдали уже не только носы, а полноценные физиономии, а то и другие части тел. Но с подружкой Вайтрана так никто и не увидел.

Когда по жребию Григории в напарники достался Рене Вайтран, все однокурсницы завистливо покосились в ее сторону. Она же после раздачи заданий подошла к профессору за заменой и получила категоричный отказ (зачем меняться, когда в пару достается один из лучших учеников?). Маг должен уметь работать в любых условиях с любой компанией. И вот сначала им вместе, пусть и каждый в своей части, пришлось дорабатывать ритуал передачи энергии, защищать теоретическую часть проекта, и только после этого их допустили к практике. Сколько язвительных и уничижительных комментариев за этот месяц совместной работы выслушала Гри — не счесть, а ведь она также была в списке лучших, просто конкретно с начерталовкой у девушки были определенные проблемы, и то не такие, какими их пытался выставить этот мерзкий тип! Не говоря уж о том, что не будь они оба магами, что практически уравнивало их положение, за оскорбление графини простолюдина могли подвергнуть прилюдной порке у позорного столба! И порой, видят Боги, Григория жалела, что на магов этот закон не распространен. Как и многие другие законы. Магов могут судить только маги, Ковен жестко отстаивал это правило, как и свою независимость от любой власти.

Поскольку перенос схемы на площадку занимал обычно несколько часов, готовиться нужно было с вечера, утром шла защита проекта, и все! Больше с Вайтраном ей ничего общего иметь не придется! Ради этого стоило вырядиться огородным пугалом, вооружиться необходимым инструментарием, и прийти пораньше в зал, в надежде успеть нарисовать свою часть до прихода напарника.

Надеждам не суждено было сбыться. Все это дурацкое парное задание было испытанием для терпения Григории, сейчас ее ждала очередная проверка на прочность. Вайтран не торопясь шел к залу со стороны мужского общежития, до двери ему оставалось всего несколько шагов, так что зашел он на полминуты раньше, подождать и придержать дверь, конечно, не удосужился, как поприветствовать свою напарницу. Девушка стиснула зубы, продержаться осталось совсем чуть-чуть. Нарисовать схему сегодня, защитить ее завтра и забыть все, как страшный сон.

Работали молча, Гри несколько раз бросала взгляды на сокурсника, но тот даже не смотрел в ее сторону, расстраиваться из-за этого она не собиралась и аккуратно вычерчивала линии и знаки.

— Ну что там у тебя? — напарник, видимо, выполнивший свою часть задания, не спеша подошел ко второй половине зала. — Может помочь? — и было это сказано столь уничижительно, что Григории захотелось ответить ему совсем не в тех выражениях, которыми положено пользоваться девушкам из приличных семей. Впрочем, магессы могли позволить себе и не такое, но о своем происхождении графиня предпочитала не забывать.

— Спасибо, справлюсь как-нибудь, — процедила девушка, даже не поднимая взгляд.

— Как-нибудь не надо, ты уж постарайся получше, — не смолчал парень. — Не хочется провалить задание или получить магическую травму из-за твоей криворукости.

— Как бы мы из-за твоей криворукости травму не получили! — вскинулась Гри. Вот что ему не уйти также молча, как пришел?

На что парень только усмехнулся и скептически оглянул ее схему. Скривился, видя не идеально очерченные линии, развернулся и вышел. Не прощаясь. Наверное, исчерпал на сегодня лимит слов для нее, зло подумала Гри. И с двойным усердием начала вычерчивать схему, чтобы никто не смог придраться!

После двух проверок своей части, а заодно и вайтрановской, Григория окинула получившуюся схему взглядом. Да уж, четыре с лишним часа от нее и три с половиной от Вайтрана, почти сорок квадратных метров исчерченной и изрисованной поверхности — и схема для обоюдного обмена магией готова! Обычно, схемы работали только в одну сторону, но их задача была сначала передать резерв одному, потом вернуть его обратно. Пришли к выводу, что оба должны уполовинить магический резерв, во избежание перебора, так что утром нужно будет еще забежать в зал для тренировок и выплеснуть часть магии. Закрыв дверь с помощью ключа-артефакта, выдававшегося перед финальной частью проекта, девушка направилась к себе. Ключ позволял войти только студентам, готовившим задание, или преподавательской комиссии, принимавшей результат, во избежание диверсий и глупых шуток горячей студенческой братии, так что за схему можно было не волноваться. Сейчас нужно просто отдохнуть, так как никуда сходить Григория уже все равно не успевала, а вот принять душ и сбросить с себя эти ужасные одежды — вполне. До избавления от вконец опостылевшего напарника осталось совсем немного.

Точка отсчета

Восемь пятьдесят утра. Гри быстро шла по коридорам, успевала она впритык, так как затянула со сбросом магии и провела времени на тренировочном полигоне больше, чем планировала.