Судя по мрачным лицам двух гвардейцев, которые вернулись из леса как раз к завтраку, можно было понять, что проблемы действительно назревают? И он молча поднял вопросительный взгляд на своего старого приятеля, который и должен был провести эту проверку ближайших территорий.

– Тут рядом следы есть. – Присев возле него, гвардеец указал в ту сторону, где обнаружил подозрительные отметки. – Они весьма необычные. И смердит от них магией Тьмы и Смерти. Как будто бы нежить какая-то тут шастала ночью. Правда, я не уверен в этом. Прошла она достаточно давно. Несколько часов назад. Надо сказать, что когти значительные. Да и лапа мощная. Такое впечатление, что это какая-то костяная гончая? Но очень уж крупная. Я таких никогда не видел.

– Понятно. – Задумчиво проговорил Самат Диранат, внимательно посмотрев как раз в ту сторону, куда показал его товарищ, и куда им надо было двигаться. – Только такого подарка нам и не хватало. Костяная гончая говоришь? Но эти твари-то лёгкие. И разделаться с ними нам не представляет особого труда с нашим оружием.

– В том-то и дело… Это тварь лёгкая. Шустрая и быстрая. – Недовольно проворчал его старый друг, медленно покачав головой, не разделяя легкомысленности своего командира. – Только вот ты не знаешь того, что такие твари поодиночке не ходят. Даже когда они патрулируют свою территорию, эти существа передвигаются минимум по трое, а то и пятеро. Здесь же следы были всего лишь одной твари. И я тебе уже сказал, следы гораздо крупнее. Может это какой-то из восставших монстров, проживающих здесь? Мы же не знаем о том, что здесь может произойти? Ты вот, например, на артефакт защиты смотрел? Нет? А ты посмотри. Сколько там было магии Природы? Насколько раз использования он рассчитан? Я имею в виду то, сколько раз ты мог бы его вот так на всю ночь ставить? Насколько я помню, где-то на месяц? Раз тридцать ты мог его так использовать. А он уже практически пуст.

Удивлённо посмотрев на своего товарища, командир отряда подошёл к артефакту. И глухо выругался. Магический накопитель этой статуэтки в виде танцующей эльфийки, которая была установлена в центре лагеря действительно был практически полностью пуст. И его даже на одно-два использования больше не хватит. Как так могло произойти? Ведь он вчера его ставил абсолютно полностью заряженным? Нет, у них есть собственная сила магии Природы? И они могут его попытаться зарядить. Только вот для зарядки такого артефакта нужно было использовать минимум запас магистра. То есть, чтобы заполнить этот накопитель собственной силой им практически всем придётся потратить свои запасы. А это неприемлемо. Да ещё и эта некротическая тварь поблизости шастающая? Всё словно назло им происходит.

Тяжело вздохнув, Самат Диранат пошёл собирать все артефакты, которые оставлял по округе. А потом приказал собираться. У него не было даже настроения завтракать. Однако выбора не было. Необходимо было хоть немного перекусить перед походом. И он по-быстрому закидал себе в желудок свежесваренную кашу с мясом. Только полный идиот откажется от мяса. И говорить о том, что эльфы – любители тех же самых растений и трав, питаются только салатами, тоже может только такой индивидуум. Недалёкий. В умственном развитии. Может быть различные философы и какие-нибудь жрецы и могут себе это позволить? Но воину нужны силы. А без силы он никто. А где их брать? Особенно в походе? Словно какой-нибудь заяц кору с деревьев обгрызать? Нет, конечно же. Эльфы – воины были не против и зайца на вертеле поджарить. Нет, при посторонних они, конечно, будут изображать всё как положено. Только салатики будут есть, легкое винцо попивать, постоянно размышлять о высших материях. Вот только когда они действительно отдыхают, те же гвардейцы предпочитают выпивать что-нибудь более горячительное. Что-нибудь похожее на ту самую гномью водку! Да и неплохо было бы употреблять всё это именно под закуску из свежей поджаренного на костре мяса. И тут уже ничего не поделаешь. Таковы факты.

Быстро собравшись, группа эльфов принялась осматривать вокруг территории. Они искали эти самые отметки, которые могли оставить раньше пришедшие сюда. Ведь это место было выбрано ими отнюдь не случайно. Они пришли сюда по следам группы, которая шла перед ними. Эльфы – рейнджеры всегда оставляли такие пометки. И оставляли их отнюдь не на виду. На уровне высоты двух десятков локтей они делали пометки на деревьях. Обнаружив такую пометку, гвардейцы поняли и то, в каком направлении двигался этот отряд. И двинулись вслед за ним. Однако самому Самату Диранату не понравился главный факт. Дело в том, что рейнджеры делали две пометки. Например, они пришли на эту территорию, и собирались отдохнуть здесь? В этот момент эльф-рейнджер делал одну пометку. Будущее направление движения. И тот факт, что он здесь только остановился. Напоминала эта пометка своеобразную стрелу, которая нарисована на коре дерева. Когда её рисуют при помощи специального состава трав и магии Природы, кора не повреждается. На ней появляется своеобразный мох в определённом рисунке. И он по-другому не растёт. Но учитывая тот факт, что это природная магия, она никому не мешает. Даже дереву. Такие пометки даже в Великом лесу действуют. Хотя там сила природы просто велика. И если, к примеру, попытаться сделать какую-то отметку на коре дерева обычным ножом, просто подрезав её, или сделать зарубку топором, то в этой ситуации буквально на следующий день этой пометки уже просто не будет. Она зарастёт. Тут же мох действительно присутствовал. В виде своеобразной стрелки. Но как они её рисовали? Стрелку рисовали таким образом. Вечером перед остановкой, рисовали само древко стрелы, и наконечник. На следующее утро, если ночёвка прошла нормально, и группа двинулась дальше, к этой стреле добавляется оперение. Тут же оперения не было. У гвардейца создалось такое впечатление, что рейнджер, который нарисовал эту стрелу, просто не смог этого сделать? Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что он банально забыл о таком нюансе? Может быть этот разумный просто спешил? Ну, да. Только вот проблема была в том, что эльфы – рейнджеры не могли взять и банально забыть о такое вещи. Всего лишь по той простой причине, что они старательно вбивали подобное фактически на уровень инстинктов и рефлексов. Поэтому можно было понять, что здесь что-то произошло! Учитывая наличие вокруг маги Природы такого объёма, которым не мог похвалиться даже Великий лес, можно было понять, что найти какие-то следы случившегося здесь казуса больше четырёх лет назад, просто не получится. Поэтому им оставалось только попробовать пройти дальше по этой стрелке. И рассчитывать на то, что они всё-таки обнаружат какие-то потенциальные следы. Вот только сейчас им всем становилось понятным то, что теперь сложно будет определить, ушли ли эти разумные из данного места вообще живыми? Это было непонятно. Поэтому, аккуратно двинувшись дальше, гвардейцы теперь искали не только угрозу. Им приходилось искать теперь и следы присутствия здесь эльфов.

Далеко уйти они не смогли. В скором времени впереди идущие эльфы обнаружили следы, которые действительно принадлежали какой-то некротической твари. Судя по всему, она пробегала здесь уже не один раз? Ну, хотя верить в то, что их тут несколько, не особо хотелось. Следы были достаточно сильно похожи. Как факт, казалось бы, что это именно только одна тварь бегает тут из стороны в сторону. Но зачем?

– Неужели патрулирует? – Раздражённо проскрипел зубами командир группы гвардейцев, медленно покачав головой. – Если она тут патрулирует, то её кто-то заставил это делать. Инстинкт? Вряд ли… Скорее всего, за этой тварью стоит кто-то более сильный. А кто у нас может использовать некротических тварей такой силы? Только какой-нибудь некромант, или сильный Лич. Нам только не хватало на беглого некроманта тут наткнуться? Хотя… Архимаг наверняка бы с ним разделался. Но тварь здесь бегает. Чего она добивается?

Теперь уже без команды командира все эльфы-гвардейцы приготовили свои луки к бою. В колчанах у них всегда была парочка стрел, наполненных силой Света. На всякий случай. И была парочка отравленных. Вот только на эту тварь отравленные стрелы, вряд ли подействуют? Поэтому приходилось заранее учитывать возможные проблемы от такого столкновения. К сожалению, собрать своих людей в единую группу, Самат Диранат не мог. Им же нужно было искать следы? Насколько он знал, с Архимагом в этот поход пошёл всего один рейнджер. А учитывая то, что с ним могло случиться, то вряд ли группа эльфов-магов, оставшихся без такого опытного сопровождения в лесу, двигалась бы по одному и тому же направлению? Они начали бы петлять. И их следы найти сейчас будет сложно. Если практически будет возможным? Однако оставалось только рассчитывать на то, что эти разумные всё-таки оставят за собой какой-то след. Какую-нибудь вещь, которую они просто потеряют. Даже тот самый потерянный кем-либо из них простой нож, мог бы привлечь внимание эльфов – гвардейцев самим фактом своего существования. Природа такие материалы и предметы не утилизирует. А вот следы запросто. Поэтому и рассчитывали гвардейцы сейчас найти что-то более подходящее. Подходящее именно для их целей. Следы, которые Природа не могла бы убрать и скрыть. Они искали следы. А когда они будут идти плотной группой, то найти подобные отметины им будет очень сложно. Если вообще в принципе возможно?

– Что там? – Тихий хрип, донесшийся со стороны левого бокового охранения заставил гвардейцев насторожиться и наложить стрелы на тетивы уже заранее подготовленных к стрельбе луков. Идущий с той самой стороны гвардеец не отзывался. Поэтому командир группы, взяв с собой двоих бойцов, двинулся туда. Гвардейца не было. Но на его месте они обнаружили следы. Очень похожие на те, что видели ранее. Некротическая тварь вышла на охоту! А это было очень плохо. Судя по всему, эта тварь была достаточно сильная? Иначе гвардеец разделался бы с ней достаточно легко. А раз он не смог ничего сделать, да и даже сигнал тревоги подать не смог, то стоит сразу учитывать, что такая тварь очень опасна. Он тут же вернулся обратно, и подал сигнал группе собраться в единый кулак. Хватит с него и одного потерянного гвардейца. Ведь сам Самат Диранат прекрасно понимал, что каждый из них стоит десятка рейнджеров! А то и больше! Это уже говорило о том, насколько опасная сложилась ситуация.

– Да что здесь происходит? – Раздражённо скрипнул он зубами, когда на его призыв вышло всего два гвардейца, а те двое, которые шли сзади и с правой стороны отряда, тоже пропали. И когда он послал двух гвардейцев проверить, что случилось, то эти двое разумных принесли ему неутешительные вести. Там тоже были похожие следы. Судя по всему, первой напала тварь, которая находилась слева? Её действия во время нападения на гвардейца, вынудили всех сосредоточиться на случившемся с той стороны! Но когда они отвлеклись, две другие, а иначе и быть не могло, напали на оставшихся. Как факт, теперь их стало меньше аж на три бойца. А это было нехорошо. Из десятка гвардейцев осталось всего семеро. Причём они даже в глаза не видели своего врага. Который оказался весьма эффективен и опасен.

– Командир! Придётся уходить! – Тихо прошептал старый друг командира группы, медленно показав по кругу рукой. – Вокруг. Они ходят вокруг. Словно загоняют нас куда-то. К тому же, крови было слишком мало. Я уверен, что наши ребята оказали бы больше сопротивления. Здесь что-то не то? Там!

Резко развернувшись, опытный эльф – гвардеец выпустил в мелькнувшую за кустами тень стрелу, искрящуюся светлыми плетениями. В след ей полетело ещё пять стрел. Только вот командир группы, напряжённо размышляя над тем что происходит, постарался обернуться в другую сторону, так как учитывал тот факт, что тварей было несколько. Учитывая то, насколько они хитро действуют, Самат Диранат понимал, что скорее всего такая тварь, промелькнув в стороне, могла просто постараться отвлечь его товарищей! В этот момент с другой стороны могут напрыгнуть оставшиеся? Промелькнувшая прямо перед ним в кустах практически беззвучно тёмная тень вынудила его выпустить свою стрелу, которая достаточно громко грохнула, попав во что-то явно являющееся тёмным, и не имеющим отношения к Природе. В отличие от тех стрел, которые улетели первыми в кусты с другой стороны этой территории. Там эти стрелы просто пропали в кустах. Конечно, их там найти вполне возможно. Только кто же сейчас пойдёт их искать? Это опасно. В ответ на его стрелу раздался дикий рёв монстра, на который тут же развернулись все остальные гвардейцы, приготовившись стрелять. А командир отряда, выпустив из рук свой лук, медленно потянул из ножен свои клинки. Он не собирался легко сдаваться. Тем более, что тварь, которую он подстрелил, теперь явно постарается нанести удар по эльфам? А это как раз то, чего он добивался. По крайней мере, ему очень хотелось бы увидеть то, с кем они тут столкнулись? И кто же так легкомысленно решил убить гвардейцев? Три гвардейца, которые пропали, имели отношение к тому же Великому дому Ромашки. Поэтому претензии будут. И именно к командиру группы. Так что Самату Диранату лучше найти доказательства того, что они не погибли по его глупости. Для этого ему и была нужна голова монстра, который был во всём этом виновен. Так что, как вариант, ему нужно было это сделать, чтобы иметь возможность отступить без потери чести.

Внезапно его старый товарищ резко дёрнулся в сторону, и отбил клинком какой-то предмет, летевший прямо в него. Самат Диранат ещё успел удивиться тому, что видит перед собой разрубленную на две половинки эльфийскую стрелу, прежде чем на поляну внезапно опустился какой-то странный и очень вонючий туман.

– Откуда здесь эльфы? – Тихо прошептал гвардеец, прежде чем понял, что секрет был не в том, кому могла принадлежать эта стрела… А именно в том, что это был за туман. Потому что его товарищи начали падать, один за другим, теряя сознание. Он сам сопротивлялся сколько только мог. Однако даже его сила воли не дала ему шанса защититься от подобного нападения. Хотя это было и неожиданно… Некротические твари таких фокусов не использовали. По крайней мере, так было раньше?

– Надо же… До сих пор действуют эти фокусы с Туманом Сна! – Тихо проговорил кто-то рядом, и уже практически теряя сознание эльф – гвардеец, и медленно повернув голову, увидел перед собой странное не слишком высокое существо, похожее на изуродованного Тьмой эльфа, с достаточно крупным носом. – Скольких из вас на него ловили? А вы всё также попадаетесь. Идиоты!

– Гоблин? Но откуда? – Только и успел про бормотать Самат Диранат, прежде чем окончательно потерял сознание, рухнув под ноги стоявшего перед ним существа, которое опершись на собственный посох, тихо рассмеялось.

– Не просто блин… – Тихо проскрипело это существо своим скрипучим голосом. – Ты не оскорбляй меня так. Гоблин – шаман! И возможно, в скором времени, мне удастся стать Старшим шаманом. Ну, а вас мы старательно подготовим. Скоро должен хозяин вернуться. Ему понравится такой подарочек…