– Давай помогу, – предложил он. – Всё же это мой подарок.

– Рано ещё.

– Не терпится его получить, – хрипло произнёс мужчина, наклонившись к её уху.

Редкие прохожие косились на них со смесью возмущения и жгучего любопытства. Снежный князь гулял по городу с девицей поздним вечером! Вот же повод для городских кумушек потрепать языком.

От близости Ярополка у Дары по коже пробегали мурашки, да только не страстью они были вызваны. Она не смотрела на князя, хотя мечтала заглянуть ему в глаза и прочесть ответ на свой вопрос. Почему он желал ей смерти?

Дара вцепилась в мешок пальцами, но не посмела посмотреть на собственные руки. Ей всё казалось, что они до сих пор измазаны в чужой крови.

Чёрным платком стелилась ночь позади. Духи выглядывали из тёмных углов, чтобы попрощаться с ведьмой. Дара ощущала на себе тяжёлые взгляды их горящих жёлтых глаз.

– Испробовала крови? – шептали они. – Наша, наша…

«Мне не страшно, – в мыслях твердила себе Дара. – Мне не страшно».

В сопровождении князя миновать пост на воротах было, как она и думала, слишком просто. Дозорный проследил за ними взглядом и поклонился.

Они спустились к берегу реки. Осенью темнело быстро. На округу уже опустилась ночь. Вдалеке горели огни Златоборска, но воды Звени и Вышни были черны.

Дара и Ярополк прошлись вдоль воды. Голые ветви прибрежных кустов длинными искорёженными лапами тянулись к ним со всех сторон.

– Признаюсь, я заинтригован, – произнёс князь. – Всё так загадочно.

Дара подошла ещё ближе к реке. Ярополк наблюдал за ней с лёгкой улыбкой на губах. Она могла теперь спросить его обо всём, о чём хотела, но опасалась разрушить свою задумку.

– Так что же, я получу свой подарок?

– Подожди ещё немного, – попросила Дара.

Она отбросила мешок в сторону на землю, огляделась.

Справа от них у самой воды лежало поваленное дерево.

– Присядь, – девушка взмахнула длинным рукавом, указывая на ствол.

Ярополк насмешливо посмотрел на Дару и послушно сел, похлопал себя по колену.