— Слышал я, королевна беренийская дюже красива, — как бы между прочим заметил смотритель. Но увидав, как я губу закусила мучительно, тут же на попятную пошёл. — Только слухи-то, они, сама знаешь, врут обычно. Наверняка, ничего в той королевне ничего особенного нет.
— Не важно, — всхлипнула я. — Хоть пусть самой красивой на свете будет. Всё равно ждать его буду. Не может он навеки вечные там остаться. Не может в край родной хоть раз не воротиться. Да и товарищи его, что ж, семьи свои оставят?
— А если ему кто помешает? — отхлёбывая из такой же кружки, проронил старик. — Если рвётся обратно твой суженный, а его не пускают? Море-то неспокойно, что ни день, то вести приходят: там на рифы наткнулись, там мачта обломилась.
— Что же вы меня всё пугаете?!
— Да отчего же сразу — пугаю? Я, Юлана, хоть в море-то сам никогда не бывал, даже плавать толком не умею, а всё же больше трёх дюжин лет у воды живу. Все мои знакомые туда-сюда по ней снуют да истории рассказывают. А истории те как одна твердят: нечего хорошего от такой погоды не жди.
— И что же делать-то? — будто смотритель мог что-то сотворить, чтобы Османта вернуть, запричитала я.
— Да ничего. Если не дурак твой княжич, до тепла в обратный путь не пустится. Так что не ходи ты больше сюда, глаза свои на север не обращай. Вот и весь мой совет, — причмокнув, сделал очередной глоток старик. И тут же добавил: — А не по нраву он, так сходи за другим к Вайлеху. Уж ведун-то наверняка средство какое найдёт, чтоб нашего господина домой вернуть.
Едва дослушав смотрителя, выскочила я за порог. Даже шубу от волнения забыла. Помчалась через весь город. Жаром яростным любовь меня грела, метлой снег передо мной размётывала. Ничего перед собой я не видела. Снежинки ресницы запорошили, глаза белой простынёй вечер укутал. Гнали меня стаи белых воронов, вьюгою на крыло поднятых. И конь ледяной впереди скакал, путь указывал. Как кровью начертанные, тут и там гроздья рябинные алели, мелкими буковками в слова обещания складываясь. Опомнилась я, только за городские ворота выскочив. Но обратной дороги мне уже не было. Оглянувшись в последний раз на блестевший в лучах нарождающегося месяца городской колокол, зашагала через поле. Побелевшие пальцы сами нащупали суму, в которой подарок Османта был положен, и едва коснулись серебряного язычка, как тысяча иголочек их заколола. Почитая это за добрый знак, я прибавила шагу.
Не помню, как добралась до избушки ведуна. Белое превратилось во тьму непроглядную. Звуки пропали все, кроме одного — дробного стука собственных зубов. Сапоги промокли, как и подол юбки, и та якорем тянула меня вниз. Прилечь бы на эту пышную постель из снега, закрыть глаза и уснуть, но то и дело в полудрёму врывалось цвеньканье вытащенного из сумы колокольчика:
— Надо вернуть, надо спасти, — зашептала я, сама не зная, зачем. Не то от страха, не то рассудок мой от холода так помутился. — Море утащит, море не отдаст. Надо вернуть, он же обещал…
Слова мешались, превращаясь в бессмыслицу. Видно чей-то дух тогда мной завладел, не иначе. Но не дух, не морок меня встретил. На пороге своём уж ждал меня Вайлех. Поймал прямо в свои горячие руки, усадил у очага, накрыл одеялом.
— Пальцы-то разогни, — донеслось до меня. — Слышишь, дай сюда!
— Не трогай, — запротестовала я. — Это его подарок!
— Хорошо, хорошо, не трогаю. Вот же девка ненормальная! Где мозги вместе с шубой оставила, а? А если бы не дошла? Если бы потерялась?
— Дошла бы, — выстучала я зубами. — Меня сама Птица вела.
— Со всеми птенчиками, — тяжко вздохнул Вайлех. — Ладно, приходи в себя, а потом расскажешь, что за нужда такая ко мне привела.
И я рассказала. О разговоре со смотрителем маяка, о своих страхах-опасениях.
— Обряд? — удивился ведун. — Я же не колдун. Я только даю советы.
— Ты мудрый. Ты много знаешь. Ты… можешь сделать жизнь вечной, — пробормотала, и сама испугалась своих слов. — Значит, и Османта защитить.