Морской Король нервно облизывал поминутно пересыхающие губы и, чтобы хоть как-то успокоиться, крутил перстень. Он не любил бывать в тронном зале Ледяного Дворца, не любил по многим причинам. Прежде всего потому, что моментально вспоминались его собственный дворец, его собственный тронный зал, его собственный трон, украшенный перламутром и жемчугами, его бывшая держава. Сразу вспоминалось, что и не король он больше, а так, непонятно кто, приживал из милости Хозяина Тумана. В такие минуты Морской Король до крови кусал себе кулаки, неистово топал потрепанными башмаками, выкрикивал нечленораздельные проклятья и бессмысленно размахивал руками. Они еще встретятся! Они обязательно встретятся! Тогда посмотрим, чья возьмет. Он припомнит, все припомнит проклятой принцессе, негодным мальчишкам… Всем-всем-всем! Пусть не сам, пусть с помощью Хозяина Тумана… Месть! Дерзкие наглецы на своей шкуре почувствуют сокрушительную мощь черного колдовства. А потом…

Сладкие мечты начинали мелькать перед мысленным взором Морского Короля. Он жмурился, как сытый кот, предвкушая победу. Ему представлялись скованные пленники, пылающие города, ликующие крики победившей армии… Однако приходило отрезвление. Любопытник рассказал много интересного, неоценимый друг. Единственный, кто остался верен даже в часы невзгод. Все видит, все слышит… Точнее, все подслушивает и подсматривает. Так, он рассказал, что даже в этом случае Морскому Королю не видать короны как своих ушей. Хозяин Тумана не из тех, кто, однажды схватив добычу, выпускает потом ее из своих когтей.

Эта мысль приводила Морского Короля в совершенное исступление. Все пропало! Пропала корона, пропал трон, пропала голубая жемчужина! Остались Золотой Талисман и неутоленная жажда мести. Проклятая принцесса! Месть ей! Месть!

Высокие зеленовато-белые стены тронного зала слабо поблескивали, отсвечивая изнутри. Казалось, что под толстым зеленым стеклом струятся молочные полоски, несущие крохотные зеленоватые искорки. Морской Король никак не мог решить, светятся ли это сами стены, или в них отражается клубящийся под потолком фосфоресцирующий туман. Сквозь высокие узкие стрельчатые окна не пробивалось ни единого луча света — Хозяин Тумана не любил солнце, и небо над Ледяным Дворцом постоянно заволакивали плотные серые тучи. И это тоже не нравилось Морскому Королю, потому что он предпочитал тепло и солнце. А здесь по залам постоянно гулял холодный пронизывающий сквозняк, метались вихри снежинок, шевелились клочья белесого тумана. Король никак не мог привыкнуть к отсутствию слуг: видите ли, все появляется из неощутимого месива, вползающего в комнату… Да, в этом дворце ни в чем нельзя быть уверенным. Любая стена, любая лестница, любая дверь могут в следующую секунду бесследно растаять, превратившись во влажное пятнышко, исчезнуть… Всюду туман.

Раздались тяжелые звенящие шаги, мраморный пол затрещал под ногами вошедшего. Морской Король поспешно поклонился.

— Приветствую тебя, генерал.

Высокая сумрачная фигура, окутанная полупрозрачной черной дымкой, величественно кивнула.

— Мрак и туман!

Морской Король натянуто улыбнулся. Командующий ледяной армией лейтенант-фельдмаршал Эвигезайс внушал ему еще больший страх, чем некогда Фрозен. Тот был обычным Ледяным, пусть даже в чине генерал-капитана. А этот… Закованный в латы вороненой стали, лишенные всяких украшений, одним своим взглядом превращающий воду в лед, Эвигезайс заставлял короля дрожать, едва войдя в комнату. Вот бы его тогда… Проклятая Ториль, ноги бы королевской в этом жутком месте не было.

— Ну вот и собрались.

Морской Король невольно дернулся, услышав за спиной тихий, присвистывающий голос Хозяина Тумана. Как всегда, он появился совершенно незаметно. Только что его не было — и вот он сидит на троне, и гадай, что он видел и слышал… Ледяная звезда, укрепленная в изголовье трона, засияла мрачным синеватым светом.

Морской Король снова поспешно согнулся в поклоне — непривычное для короля дело.

— Ждем твоего слова, повелитель.

Эвигезайс мрачно склонил голову, казалось, раздался ржавый скрип.

— Я получил сообщение от своих верных волков, — немного помолчав, начал Хозяин Тумана. — Они идут. Они идут, несмотря ни на что. Позади Большое Болото, позади Кромешный Лес. Сейчас они готовятся выйти на равнину, приближаясь вплотную к границам наших владений.

Морской Король выпучил глаза.

— Как? Твои волки не остановили их? Ведь ни один смертный не может противиться песням снежных волков!

— Ни один простой смертный, — злобно уточнил Хозяин Тумана.

— Но эти сопливые мальчишки и есть простые смертные! — выкрикнул Морской Король.