Такие вот пирожки, значит… Четыре года вместе — и в работе, и в постели, и где там еще. И не голубь с голубицей, кого там! — скорей уж кошка с собакой. Грызлись с завидным постоянством (хотя ссоры, когда к тому возможность была, кончались обычно бурным сексом). Два «снайпера» под одной крышей — это, ребята, вообще смертельный номер! А уж злиться-то она умела будьте-нате, да и сам Олег тот еще подарочек… И в том августе началось-то все с дурацкой ссоры на пустом месте — в результате Олег наотрез отказался ехать в тот дурацкий поход в горы. Да и сам поход — никакими альпинизмами там и не пахло, по сути, недельная прогулочка на свежем воздухе. И этот нелепый, именно нелепостью своей жуткий несчастный случай.
Тело Кэт отправили на родину, в Шотландию. На похороны Олег не поехал, понимая, что будет там лишним. Не сорвался, не запил. Просто впал в какой-то ступор, когда все делается на автомате — и постоянно из рук валится. Умом, конечно, он понимал, что это идиотизм, но в голове назойливой мухой звенела мысль: будь он там, ничего бы не случилось. Руди, друг сердечный, пытался воздействовать логикой, Патрик — расшевелить нарочитой грубостью, Славка Седых накачивал водкой, красавица Вика делала недвусмысленные намеки — и все мимо. Шеф отдела — тогда еще не Руди, а Палыч — полюбовался на Олегово состояние где-то с месяц, после чего сказал одно-единственное слово: «Так…», — и закатил Олегу ту памятную командировку на полгода в Вундерланд, прененприятнейший средневековый мир. Это в лес, к злейшим комарам, да в разгар головоломных переговоров, затрагивавших интересы тамошних магов, да в самое сердце разгорающейся войны, когда тебя влегкую могут подстрелить из-за ближайшей елки… Короче, стало как-то не до рефлексии. Привез Олег оттуда здоровенный, через весь левый бок до бедра, рубец от боевого топора аркеланского наемника — и еще вот этот самый нож. Забыть, конечно, ничего не забыл, но вылечился. А стало быть, прав был Палыч, умнейший мужик: надо не киснуть, а действовать. И все само пройдет.
Олег рывком поднялся, прошлепал в душ и сунул голову под холодную воду. Вытеревшись, уселся на диван, закурил, поставил на колени комп. Нуте-с, поглядим, что нам дали… Ё-моё, подумалось ему в тоскливом ужасе, да мне и за неделю все это не перелопатить! И как всегда, эти уроды из информационного обеспечения сортировкой материала себя утруждать не стали, вывалили кучей: нате, мол, подавитесь. Яйца гаденышам оборвать!..
Ничего, успокоил он себя. Вот как приедешь, так прямо от портала и побежишь обрывать. В конце концов, предполагается, что раз ты И-группа, то глянешь орлиным взором и с первого взгляда вычислишь главное… А о том, что все обстоит, мягко говоря, не совсем так — об этом бедным гаденышам знать вовсе ни к чему. Так что деваться некуда, придется в этой куче жемчужные зерна искать. У кого это — «Знать, петуху урок был нужен, чтоб не искал в говне жемчужин»?..
В соответствии с представлениями информационщиков и прочих гаденышей ткнем наугад. Ага, статистика. Кусочек. Где другие — бог ведает… Хм, текучесть кадров практически нулевая. Странно… Это что, оклады здесь такие?! Ну, лет десять, даже пять назад — понятно, ломился сюда поток энтузиастов, готовых ради изучения тех же сарацинов вкалывать не то что за гроши, а за бесплатно. Но сейчас-то палкой сюда кого-то загнать — и то под вопросом. Кстати, почему, интересно, такой спад? Сарацины те же никуда не делись, известно о них не намного больше — для серьезных ученых поле непаханое. А Крепость с первого взгляда — дыра дырой. Этакий ковбойский городишка в Техасе с одним салуном и парой шлюх пенсионного возраста… Да при таких окладах драпать отсюда должны, как тараканы со сковородки! Лично я бы рванул впереди собственного визга… Интересно, а по здешним разнарядкам сколько мне причитается? Раза в два поменьше, чем на Большой Земле… Ну да ладно, командировочные я все равно слуплю. Двойные. Тройные. В пятикратном размере. Чисто из принципа. Руди у меня не отвертится…
Точно так же, почти наугад, Олег вскрыл следующий файл — и тихонько присвистнул. Вон ты как все серьезно! Была тут, оказывается, комиссия, именно такая, как Патрик говорил, от какой все должны встать навытяжку и обгадиться. Около полутора лет назад. Так-так-так, и кто да кто?.. Ух, какие большие дяденьки… Крамнер, светило ПВ-физики. Доктор Мак-Ки, один из ведущих разработчиков теоретической И-механики. Полковник Дженкинс из штаба Объединенных сил. Да что там, сам Рогожкин из Административного корпуса Управления соизволил жопу от кресла оторвать, прикатил со сворой холуев… А от наших?.. Некто Алексей Топорков. Кто такой, почему не знаю? Я, конечно, тогда в Вундерланде комаров кормил и с эмиссарами Конклава рулился, но все равно кого-то из наших послать должны были. Нет, ребята, я вам скажу, лучше Вундерланд, чем такая веселая компания!
Оторвавшись от монитора, Олег потер веки пальцами, снова закурил. И что у нас там дальше с этой комиссией? По ходу пьесы, дальше начинается натуральный детектив. Ну, Рогожкин — с этим понятно. Докладывает, мол, нарушений и злоупотреблений не выявлено, в Багдаде все спокойно… Это мы знаем, сами такие комиссии встречали. Прогуляли барина по центру Крепости, дали посмотреть избранные бумажки, после чего напоили вместе с холуями до полной усрачки и свели к каким ни есть девкам. На крайняк, с Большой Земли выписали… Похоже, Административный корпус — это особый биологический вид. Иная логика, иная психология…
А вот доктор Мак-Ки вернуться отказался. Отправил через спутниковую связь сообщение, что здесь, в Крепости, наличествует масса научных проблем, требующих его неукоснительного внимания и личного присутствия. Отчет приложил. Ох, толстый отчет! Как-нибудь потом, потом… Нас они изучают, эти И-механики: как и почему у нас вообще что-то получается. Выкладки, как правило, маловразумительны, терминология до сих пор не устоялась, так что их ежегодный сборник докладов — чтение для очень избранного круга… Но они же теоретики? Особенно Мак-Ки. С какой такой радости он тут второй год лично присутствует? Что он тут вообще мог накопать?.. Ладно.
Профессор Крамнер, вернувшись, лаконически сообщает, что ничего представляющего интерес не обнаружил, обещает представить подробный отчет, после чего неожиданно запивает на несколько дней и пускает себе пулю в лоб. Всякое, конечно, в жизни бывает, даже у физиков с мировым именем, но Крамнер-то как раз слыл человеком очень уравновешенным и даже сухарем.
Это еще полбеды, но прибывает вместе с Крамнером лаборант Мак-Ки. По свидетельству очевидцев, заговариваться начинает еще на Базе-1, после же ПВ-прыжка вообще начинает лопотать что-то бессвязное и впадает в полный кретинизм. Бедняга до сих пор в дурке, и похоже, что пожизненно.
Третий из вернувшихся, Андрей Ляхов, референт Крамнера, пребывает в здравом уме и твердой памяти, занимается по-прежнему научной работой — какая-то у него своя лаборатория в самом Управлении, и похоже, секретная: во всяком случае, в файлах информационного отдела про нее ничего не сказано. Уверяет, что ничего особенного в Крепости не происходило, самоубийство профессора и внезапно приключившийся кретинизм лаборанта объяснить никак не может.
История следующего «невозвращенца», полковника Дженкинса, оказалась проста, как выстрел. Господин полковник извещает командование кратким рапортом, что в связи с оперативно-тактической обстановкой поступает в распоряжение командующего подразделением «Фронтир» Гринсберга. Сводный анализ обстановки прилагается. В ответ на категорический приказ вернуться господин полковник с той же военной категоричностью отвечает рапортом об отставке. Точно так же поступает полковничий адъютант. На связь с тех пор ни тот, ни другой не выходили.
Опять ерунда получается, подумал Олег. Блестящий офицерюга, нестарый, с генеральскими погонами на горизонте — и вдруг на тебе… Господин полковник с фотографии глядел орлом и соколом, и задачу облегчать никак не собирался. Рапорт его, понятное дело, вояками засекречен с пометкой «перед прочтением сжечь»… Но ведь и адъютант остался! Это что, такой верный оруженосец?.. Слабовато верится.
А загадочный Алексей Топорков, представитель И-отдела, попросту исчез. Из списков исчез. Ни среди пропавших, ни среди оставшихся не значится, и в Управление не возвращался. Растворился в эфире. Да, вот только мистики нам еще не хватало…
Олег выключил комп, снова с силой потер веки. Открыв глаза, обнаружил, что синева неба за окном успела основательно загустеть. Размял затекшую спину, жадно закурил, прошелся по комнате. Нет, ребята, интересное получается кино! Я понимаю, специфика — все на месте узнавать, но уж такие-то вещи надо хотя бы во вводной упомянуть! Основная часть работы «снайпера» — именно отбрасывать заведомо ненужную информацию, так какого ж, простите, хрена ему специально задачу усложнять — пусть, мол, для начала потычется, как слепое кутя…
Далее по тексту: о самоубийстве Крамнера в Управлении говорили еще когда я вернулся, то есть, считай, целый год, но вот Крепость при этом даже не упоминалась. Даже «сарафанное радио» И-отделов — кстати, надежнейший источник, — и то молчало. И вообще, тишина вокруг этой истории такая, словно бы ничего и не случилось — хотя тут бы не насторожился только полный кретин. И кто-то на самом верху, похоже, насторожился очень всерьез: «зона молчания» вокруг этой комиссии означает такой уровень секретности, с каким я еще не сталкивался…
То же самое и с загадочным Топорковым. То, что послали человека, мне неизвестного, означать может две разные вещи. Либо Палыч — и его боссы, — присылая человека со стороны, пешку, в такую крутую компанию, откровенно хамили, либо… Либо мужик с таких верхов, где я-то уж точно никого не знаю. В общем, не мой уровень — только непонятно, с каким знаком.
Олег тихонько хмыкнул. Кажется, с тем, что мне ничего не сказали, все более-менее понятно. Ну нет у меня допуска такого уровня! И не будет никогда. Говорить мне Руди ничего права не имел, а вот то, что я сам догадаюсь — извините, формально правила не нарушены… «Вам понятно задание, Бонд?»… С некоторыми натяжками Джейн может сойти за роковую красотку… с большими натяжками… злодеи попрятались и выжидают момент для захвата мирового господства, так что не хватает только тачки и игрушек от дядюшки Хью.
Он перебрал диски с музыкой и выбрал сборку разухабистого шотландского фолка, громкость вывел побольше — специально для тех, кто слушает. Рявкнули барабаны, морозом по коже зашлись волынки… Ох, не слышали вы, парни, как живьем это звучит, не в студии — в поле, в ночь перед боем! В Вундерланде волынку тоже очень уважают…
Но чувствовал он себя все равно тревожно. Неуютно. Ворочалась в голове некая догадка, пока очень смутная, но до крайности неприятная. У меня допуска нет, думал Олег. У Патрика? Не факт… «Викинги» со «снайперами» — так, оперативники, рылом не вышли. Логично было бы послать кого-то с соответствующим уровнем допуска, но посылают нас… Ох, ливером чую, какая-то тут подстава! Нехорошие у меня предчувствия. С таких заданий не возвращаются…