Кеара удивленно запрокинула голову, чтобы посмотреть на него. Глаза ее в полумраке сада казались темными и глубокими, и в них отражались гирлянды огоньков.
— Куда?
— Не куда, а откуда. Ну его к Змею, этот бал. Просто прогуляемся, я провожу тебя, а потом пойду домой и лягу спать. Честно обещаю не приставать с поцелуями.
Кеара недоверчиво хмыкнула, но поднялась со скамейки. Ильнар взял ее за руку, огляделся, и повел к другому выходу, рассудив, что идти через бальный зал будет плохой идеей. Незамеченные никем из гостей, они добрались до гардеробной, надели пальто и выскользнули через один из боковых выходов в сад.
Половина дворцового парка была закрыта для посещения, здесь было тихо и сумрачно. Дорожка, вымощенная округлой галькой в три цвета, раскручивалась плавной спиралью, на ветвях заснеженных деревьев перемигивались крошечные цветные огоньки. Призрачное сияние Внешних колец и голубоватый свет фонарей придавали саду удивительно сказочный вид, и Кеара в длинном, почти до земли, белом пальто была похожа на героиню какой-то древней легенды о магических временах — не то фея, не то древесный дух. Хотелось коснуться ее просто для того, чтобы убедиться, что она реальна и не растает от одного прикосновения.
Словно почувствовав его взгляд, девушка повернула голову.
— Здесь красиво. В монастыре тоже большой сад, и я любила там гулять, особенно зимой. Есть в этом что-то волшебное, кажется, что деревья спят, а я подсматриваю их сны…
Сны деревьев? Ильнар огляделся с невольным интересом. Интересно, что же деревьям может сниться? Лето? Птицы? Бабочки?
«Гуляющие идиоты, — неожиданно проворчал маг. — Вызови уже такси и езжай домой. В этих кустах кто угодно может прятаться».
Кусты действительно были хороши — пышные, припорошенные снегом. Ильнар прислушался к собственным ощущениям, дар опять молчал, предчувствие неприятностей улеглось, изредка подавая сигналы откуда-то из глубин подсознания. Впрочем, если бы ему грозили серьезные неприятности вот прямо сейчас, Эл бы не выпустил его из поля зрения.
А значит, можно пока что не портить себе остаток вечера и настроения.
Таро раздраженно умолк. Кеара снова рассказывала о монастыре и саде, и интуит только кивал, вполне довольный тем, что можно немного помолчать. Злость на Тео притихла, приглушенная умиротворящим пейзажем. Деревья, кусты, почти зима, приятная девушка рядом, снежные хлопья, белыми мотыльками порхающие вокруг фонарей…
— А та девушка, о которой говорили твои сестры… Какая она была?
Ильнар вздрогнул. Вопрос застал его врасплох, и тем удивительнее было не почувствовать в ответ обычного глухого раздражения. Печаль — да, светлую, легкую, как прикосновение крыльев стрекозы. Боль — немного, словно дала о себе знать старая травма. Но ни капли той застарелой, черной тоски, эхо которой все эти годы давало о себе знать.
— Она была… — он умолк, пытаясь подобрать слова. — Необыкновенная. Легкая. Живая.
— Красивая?
— Да, но… это все неважно. То есть, важно, конечно, очень красивая, но она еще была… настоящая, что ли… без притворства. Понимаешь?
— Понимаю, — Кеара задумчиво кивнула, смахнула с ресниц налипшие снежинки и серьезно взглянула на него снизу вверх. — Ты ее любил.
Любил, да. Ильнар повторил это слово про себя, словно пробуя на вкус, и почти ощутил, как касается губ горьковатый аромат вишневого дыма.
Любил. Все правильно, именно так — в прошедшем времени.