— В общем, я думаю, что придется искать лабораторию целителя, — подытожил Ильнар.

Кир рассеянно кивнул, просматривая список вопросов и ответов, и быстро записал еще пару строк в блокнот. Эл, в чьей гостиной они снова собрались, хмурился и смотрел в окно. Фин сидел верхом на стуле, поставив его задом наперед, и с помощью контактов в водительской перчатке гонял по гладкой полированной спинке наэлектризовавшиеся пылинки.

— А лаборатория — в Диких землях, — задумчиво произнес он, не отрываясь от своего занятия. — И Змей знает, сохранилось ли от нее хоть что-нибудь за двести лет. Не говоря уже о том, что Магистр мог давно забрать артефакт сам, у Ордена хватит ресурсов на экспедицию.

— Первые сто лет после Катастрофы на расстоянии десяти километров от границы люди не выживали, — проворчал Эл. — Историю что, только я учил? Это сейчас на границе единиц шесть максимум, а тогда десять-пятнадцать было. И защитные костюмы, способные выдержать фон свыше десяти единиц, только тридцать лет назад изобрели. — Доктор обернулся через плечо и сердито посмотрел на друзей. — Оперативники, тоже мне…

Сферотехники переглянулись. Ткань, из которой была сшита боевая форма, действительно изобрели сравнительно недавно. Увы, ни прорывы, ни монстры, ждать этого эпохального открытия почему-то не желали, и приходилось справляться подручными средствами. Цельнометаллическая броня, вшитые в ткань свинцовые пластины и нити, амулеты-щиты, в конце концов, таблетки, снижающие влияние фонового излучения на организм — в музее Управления СМБ историю защитной амуниции можно было проследить едва ли не с самой Катастрофы. В одном Эл был прав — как бы хорошо ни защищали от излучения свинцовые доспехи, они годились для коротких боевых выездов, но никак не для походов.

— Таро заявил, что будь он на месте Лейро, он бы и не стал добывать артефакт из лаборатории, — произнес Ильнар. — Якобы повышенный фон и потусторонние монстры — лучшая охрана. Как там в сказках всякие злодеи свою смерть прятали — на краю земли и в каком-нибудь монстре.

— Был бы я сказочным злодеем, спрятал бы свою смерть в сейф с усиленной защитой, — хмыкнул Фин. — Хотя нет, в сейф я бы лучше спрятал паука, типа твоего знакомого, — он подмигнул напарнику, и Ильнар невольно посмотрел на левую ладонь, разрисованную шрамами. — Чтоб, понимаешь, врагам сюрприз устроить. А свою смерть я бы…

— Сказку о себе в роли злодея расскажешь как-нибудь потом, — перебил командир. — И, желательно, кому-нибудь другому. А что касается Диких земель… Я обдумаю этот вопрос, но сомневаюсь, что нам стоит туда соваться. Оставим этот вариант как резервный.

Эл резко развернулся и встал.

— Кир, ты серьезно? Ладно, эти двое, но ты же должен понимать, что шанс найти в Диких землях эту змееву лабораторию не просто стремится к нулю — он вообще отрицательный!

Майор пожал плечами, не отрываясь от своих записей. Судя по всему, вылазка в Дикие земли его ничуть не пугала — впрочем, в мире вряд ли было много вещей, способных напугать Кира всерьез. Доктор втянул воздух сквозь стиснутые зубы, оглядел друзей, но аргументировать свою позицию не успел.

Истошный девичий визг разорвал сонную тишину дома, оборвался и смолк.

Ильнар сам не заметил, когда успел вскочить на ноги, но из комнаты он вылетел первым и, судя по топоту за спиной, не единственным. Расположение комнат в доме Эла он знал и сообразил, откуда может доноситься визг. Что могло случиться, он и не задумывался, просто на каких-то древних рефлексах пробежал коридор, лестницу, еще один коридор, ворвался в большую гостиную… И остановился в недоумении, обнаружив перед собой не кого-нибудь, а Теоллена.

Выражение лица у сына наместника было непередаваемым: гремучая смесь раздражения, удивления, испуга. Ему можно было даже посочувствовать — когда в комнату с грохотом врываются четверо здоровых мужчин, это кого угодно напугает.

Кеара, стоявшая спиной к двери, обернулась на шум и солнечно улыбнулась:

— Ильнар! Добрый вечер!

Слова эти она произнесла таким тоном, что вечер отчетливо подобрел. Хотя судя по выражению физиономии Тео, его вечер добрым быть перестал окончательно. Ильнар сделал вид, что мрачный взгляд приятеля его не интересует, и хотел ответить девушке так же приветливо, но тут из-за его спины вышел совершенно неприветливый Эл.

— Кеа, в чем дело?