Элинда тихо рассмеялась и снова обняла мужа.

— Ты мог бы притвориться, что просто рад меня видеть.

— Как я могу радоваться, если ты огорчена?

Она прикрыла глаза и покачала головой.

— Давай пить чай.

Джерал не стал спорить. Пожалуй, ее просьба была серьезнее дурацкого приема. Сферотехник уселся в кресло, взял в руки чашку и щелчком пальцев активировал голограмму.

Посреди мастерской с шорохом развернулась трехмерная модель мира — изумрудно-зеленый шар полутора метров в диаметре, покрытый узорчатой сетью, напоминающей рисунок ауры живого существа. Колебались тонкие стрелки воздушных течений, пульсировали алым пунктирные линии транспортных маршрутов с миниатюрными фигурками айрингов, мерцали голубым контуры энергетических жил — потоков природной энергии, из которых черпали свою силу Накопители, колоссальные сооружения погибшей цивилизации магов. Джерал увеличил изображение, разглядывая сложный энергетический узел, образовавшийся вокруг его родного города, Баоны. Вернее, это город построили в очень подходящем месте — здесь сливались воедино две крупные энергетические жилы, идеальное место для роста сфер. Создатели накопителей взяли за основу идею дерева, на котором растут плоды. Древо Сфер, защищенное каменным куполом, уже более двухсот лет снабжало Баону энергией.

Повинуясь новому жесту, глобус начал медленное вращение. В Алмарской империи было полтора десятка Накопителей, в каждом крупном городе, и программа обозначала их стилизованным изображением деревьев, увешанных бусинками — зелеными, синими, розовыми. Последние по своим свойствам идеально подходили для двигателей айрингов и сферокаров. Вполне естественно, что именно в Баоне в незапамятные времена построили заводы по производству этих самых двигателей, конструкторское бюро, проектирующее айринги, Авиационный институт и крупнейший в Империи айропорт.

Айринги… Джерал запрокинул голову, любуясь своей коллекцией моделей. Вытянутые и почти шарообразные, большие и маленькие, с крыльями и без — все они были разными. Но вне зависимости от формы было у них и нечто общее: особый тип двигателя, позволявший айрингам перемещаться вдоль энергетических жил, как в туннеле, не сбиваясь с курса, и не боясь капризов погоды, которые доставляют неприятности обычным дирижаблям.

Проектирование таких двигателей и было делом жизни Джерала Дьери, как его отца и деда. Увы, судя по всему, династия на нем и прервется.

Сферотехник снова щелкнул пальцами, и шар съежился, затуманился облаками. Замерцали молочно-белые Внешние кольца, закружились по своим орбитам две луны, Белая и Синяя. Компьютеры рассчитали, что снаружи мир должен выглядеть вот так. Жаль, ни один двигатель, работающий на энергетических сферах, не сумеет выбраться за пределы атмосферы…

Джерал откинулся на спинку кресла и покосился на супругу, но та отстраненно смотрела в сторону, не притрагиваясь к чаю.

— Мне кажется, — произнес он громко, — что люди просто обязаны были прилететь сюда с другой планеты, возможно, даже с привычными животными и растениями. Теория про пространственные разрывы между мирами — полная чушь. Оттуда никогда не появляется ничего, кроме паразитов и хларина. Наши предки не выжили бы на Той стороне, и хорошо, что магобезопасность запечатывает каждый разрыв, как только он появляется.

— Что, прости?

Элинда недоуменно взглянула на мужа, и тот вздохнул.

— Ты снова хочешь поговорить об Ильнаре. И я снова отвечу — нет. Я не буду его уговаривать.

Джерал постарался говорить мягко, но вымученная улыбка жены давала понять, что он угадал. Ещё бы нет — за последние пять лет эта беседа начиналась неоднократно. Элинда упрямо надеялась, что муж повлияет на старшего сына, и тот выберет другую работу. Ильнар не менее упрямо, хотя и весьма вежливо, доводил до сведения матери, что его полностью устраивает должность сферотехника оперативной группы магобезопасности, и да, ему нравится запечатывать разрывы, гонять монстров и отлавливать неадекватных колдунов. Джерал считал, что противники друг друга достойны, и старался не вмешиваться в конфликт, но жена не оставляла надежды перетянуть его на свою сторону.

— Я просто хотела пригласить его на чай завтра, — Элинда отвела взгляд и всё-таки взяла в руки чашку.

— А кто будет помимо него? — полюбопытствовал Джерал — Пяток-другой очаровательных юных дев?

Он снова угадал. Супруга строго взглянула поверх чашки: