— Какого еще барьера? — удивился Ли.

— Не, ну это так, неофициально… — смутилась Хель. — Мы, ну, кто из наемников хотел подняться до высшего побыстрее, мы называли сотые уровни барьерами к возвышению. Вроде как преодолеваешь их и постепенно становишься больше чем просто человеком…

— Ох уж эта привычка смертных додумывать все, чего они не знают, в максимально художественной и пафосной форме. — покачал головой азиат. — Хочешь, значит, побыстрее отринуть бренную плоть и воспарить к небесам?

— Хочу, — воинственно насупилась девушка, почувствовав скрытую издевку.

— Давай расскажу тебе один… курьезец, раз уж у нас все равно отдых. Всем известно, что главное отличие истинного высшего от обычного смертного — это форма существования. Биологический организм против энергетической формы. В этом различии есть много тонких моментов, которые зачастую опускают, особенно при пересказе неофитам. Различия не только в бессмертии и отсутствии необходимость есть и посещать туалет. Это все мелочи. В первую очередь изменяется способ мышления. На мысли смертного, как и любого другого животного, огромное влияние оказывают непроизвольно вырабатываемые его организмом биологически активные вещества. Десятки, сотни разнообразных гормонов, которые туманят разум и заставляют его принимать порой довольно глупые, абсурдные решения, с какой стороны не посмотри. Большинство смертных, вставших на «путь возвышения» и дошедшие по нему до определенного этапа, любят использовать так называемый «чистый разум». Существует довольно много разновидностей этого плетения, но все работают более-менее одинаково — отсекают влияние плоти на мысль, делая пользователя еще на шаг ближе к его цели. Я не ошибусь, если предположу, что, будь у тебя такая возможность, ты тоже не отказалась бы от него?

— Да, вероятно, — осторожно ответила Хель, пытаясь понять, в чем же подвох — уж больно хитрое выражение было на довольно прищуренном лице Ли.

— Воот. А теперь к сути курьеза. Среди истинно возвысившихся смертных также довольно распространены некие плетения, связанные с особенностями мышления. Разновидностей столько, что черт ногу сломит — возможностей-то побольше, и чаще всего каждый хоть сколько-нибудь одаренный магически индивид старается изготовить свой собственный, уникальный экземпляр, максимально подходящий именно ему. И у этих плетений тоже есть неофициальное название, объединяющее их все. Их называют плетениями «истинного разума», не больше и не меньше. Предположишь, что они делают?

— Вы хотите сказать, что они… возвращают… нет, создают искусственные гормоны?!

— Ну не буквально, конечно, но эффект похож. Плетения в разной степени достоверности воссоздают воздействие биологического тела на мышление разумного.

— Но… зачем? — потрясенно распахнутые глаза свидетельствовали о том, что «курьезец» действительно зацепил юную поклонницу идеи возвышения.

— О, все просто. Даже сверхчеловек — все еще человек, вне зависимости от того, из чего сделаны нейроны его мозга. Отсутствие же гормональной регуляции делает его похожим на скверно поднятого живого мертвеца. Отсутствие эмоций, замедленная и неестественная реакция на раздражители, в перспективе — отсутствие какой-бы то ни было мотивации для развития и даже просто действий. Любых действий. Я слышал о парочке случаев, когда возвысившиеся почти сразу впадали в некий транс, и их разум довольно быстро угасал. Довольно нелепый финал долгой жизни, наполненной десятками лет напряженной борьбы ради мечты о вечности.

— Ээто… я никогда не думала… так, постойте, а что насчет истинных высших? Тех, кто такими родился? Неужели они тоже…

— А вот тут уже надо спрашивать у тех, кто способен прожить без содержимого своей черепной коробки, — рассмеялся Ли. — Я, к сожалению, не отношусь к их числу. И из тех, к кому я теоретически могу обратиться с этим вопросом, я знаю только госпожу Селену. Правда, боюсь, она его не одобрит, а уж тем более не снизойдет до ответа. Госпожа не любит праздного любопытства. Да оно и правильно — вряд ли человек способен понять, как мыслит бог.

— Бог? Вы серьезно? Нет, я знаю, что истинных высших иногда так называют, но сейчас это прозвучало так, как будто… Ну…

— А что тебя, собственно, удивляет? Вроде бы описания этих сущностей довольно широко распространены: среди религиозных общин, в исторических хрониках, в мифах и легендах, на худой конец. Бессмертные, непредставимо сильные, направляют людей согласно своей воле, если, конечно, заинтересованы в этом и не заняты своими божественными делами. Вроде бы все сходится, скажешь, нет?

— А кто тогда обычные высшие? — уточнила Хель, пытаясь, кажется, понять, насколько Ли серьезен. Увы, затея была провальная. Уж что-что, а шутить с серьезным лицом азиат умел действительно «божественно» — в переносном, конечно, смысле.

— Дети богов, герои. — Ли наконец-то позволил себе улыбнуться. — Да ладно, не воспринимай это как откровение. Само собой, все не так просто и шаблонно. Любая история в чем-то правдива, а в чем-то врет. Возьмем например эту твою, про барьер на сотом уровне. В принципе, на самом деле что-то в этом есть. На этом этапе выстраиваемая браслетом псевдоаура становится слишком тяжелой и плотной, чтобы поддерживаться самостоятельно, и без посторонней помощи начнет постепенно деградировать, поглощая при этом ресурсы тела для замедления этого процесса. Необходимо вмешательство знающего специалиста, чтобы стабилизировать, доработать и укрепить всю эту порнографию. В итоге по большому счету все сводится к известному с незапамятных времен ритуалу возвышения, знаешь, как в мифах — «боги дали силу», «боги подняли на небеса» и все такое. Сильные маги давным-давно создают себе слуг и солдат из смертных, но этот процесс весьма сложен и дорог, да в добавок еще и уникален для каждого разумного. Гномий артефакт, естественно, не настолько хорош и способен лишь до некоторой степени имитировать начальные ступени этого процесса. Есть, правда, и плюсы — за счет сформированной им заготовки получится довольно сильно сэкономить на ресурсах. Так что все твои старания в любом случае были не зря, не расстраивайся.

— Подождите, — девушка возмущенно взмахнула рукой. — Если все так, тогда почему об этом никому не рассказывают? Когда выдают эти дурацкие браслеты, или хотя бы когда заканчивается контракт? Да вообще…

— Это же простой вопрос, ты сама на него практически ответила. Тем, кто представляет собой что-то большее, чем нанятое на разовую акцию пушечное мясо, естественно, обо всем известно. Это одна из вещей, обеспечивающая верность полезных слуг. Бесполезные же предоставляются своей судьбе. Некоторым из них со временем удается доказать свою ценность, заинтересовать кого-нибудь из высших и получить еще один шанс. Что касается остальных — они никому уже не нужны и даже в некоторой степени мешают. Поэтому их скоропостижная кончина при попытке стать чем-то большим, чем рядовой наемник, решает проблему их существования и всех устраивает.

Кажется, последнее откровение оказалось чересчур… откровенным. Девушка лишь ошеломленно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Из ее глаз полились слезы, но она их не замечала, на автомате раз за разом смахивая рукавом.