— Ты про Ли? Не сказал бы, что он похож на любителя выпить.

— Пфф, он же азиат! По ним никогда ничего не понять. Одна и та же бесящая вежливая улыбочка на лице, хочет он тебя убить или поцеловать. У тебя что, нет стаканов?

— Да тут как бы вообще ничего нет. Если ты, конечно, сама не заметила.

— А, к черту. — девушка поставила одну из бутылок на столик, решительно свернула сургучную печать с горлышка второй и щедро приложилась к ней. — Фух, слушай, а классная штука! Попробуй!

Мужчина пожал плечами и взял вторую бутылку, разделавшись с пробкой не менее решительно. Вино и правда было хорошим. Пожалуй, входило в его личные топ-десять. Звучит впечатляюще, если не знать, что находится там на других позициях, хах.

— Не понимаю, чем ты все-таки так расстроена, — Артем присел на пол рядом с Хель, опершись спиной о кровать. — По большому счету, тебе повезло. Да, вся эта ситуация внезапно обрушилась тебе на голову, ломая привычную жизнь… Но — в отличие от меня, кстати — большая часть проблем и так у тебя была, просто ты о них не знала.

— Знаешь, я и сама так могу. Бла-бла-бла, ты сама виновата, и вообще не ценишь. Вот только это ни разу не успокаивает. Просто… пока ты о чем-то не знаешь, его как будто и нет. Черт… а я у было начала надеяться, что у меня наконец что-то получается, но как же! Это же я, чертова неудачница! О, хочешь расскажу, как я отпраздновала свое тринадцатилетие? Моя мать попыталась сжечь меня в камине. Вот просто схватила и попыталась засунуть мою голову прямо в огонь, потому что так ей сказали голоса в ее голове, пропитанной насквозь дешевым бухлом.

Я до сих пор больше всего боюсь, что когда-нибудь тоже их услышу. Если это случится, я прямо не сходя с места засуну вот этот нож прямо себе в глаз. Потому что это не так страшно, как превратиться в это… это… — девушка вновь приложилась к горлышку бутылки, гулко глотая алую жидкость. Тонкая струйка потекла из уголка ее губ, но она этого, кажется, не заметила.

— До того дня тоже не все шло гладко, — отдышавшись, продолжила Хель, глядя куда-то в стену. — Но у меня хотя бы был дом, куда я могла прийти на ночь… меня, конечно, никто там не ждал, но я могла хотя бы так думать. Думать же мне никто не может запретить, хех. А после того случая мать сказала мне убираться, валить к «проклятой ведьме», у которой такому отродью как я самое место. Так она называла свою мать, мою бабушку. Я до того видела ее всего пару раз. Она была странная, конечно, но если сравнивать с матерью… Пожалуй, я тогда ушла едва ли не с облегчением. Я подумала — эй! а может быть, это и к лучшему? Может быть моя жизнь наладится, станет хоть чуть-чуть нормальной? Ха, но это же я! Конечно же, когда я нашла ту развалюху, где жила старуха, она умирала. Просто умирала от старости, представляешь? Все, на что ее хватило, это погладить меня по голове трясущейся рукой и благословить! В гробу я видела это благословение, лучше бы она мне пожрать оставила! Благословение, ха. Глупая, бесполезная старуха. А я так на нее надеялась тогда…

Артем криво ухмыльнулся уголком рта. Его глаза покрылись чуть заметной серой пленкой, и за спиной девушки проявилась причудливая конструкция, похожая одновременно на хищное тропическое растение и здоровенного черного паука, недружелюбно изучающего мужчину множеством маленьких черных глазок. Несколько длинных сегментных щупалец с устрашающими кривыми когтями на концах бессильно скребли по невидимой преграде в нескольких сантиметрах от тела Артема.

— По крайней мере, ты была ей небезразлична, — сказал Артем, рассеивая пленку с глаз. Одновременно с ней растворился и недовольный черный паук. — Это уже хоть что-то.

— Ага, конечно. — фыркнула девушка и снова приложилась к бутылке. — Конечно, так все и было.

После того, как… это случилось, я три дня шаталась по той дыре, без еды и без хоть каких-то планов на будущее. К счастью, наткнулась на прикольных ребят, и они посоветовали мне один способ. Способ выбраться из той дыры и способ стать лучше, самому решать, чего я хочу. Ради этого придется рискнуть — ну так а что бывает бесплатным-то, а? Я завербовалась в очередной набор «пушечного мяса», там у нас, в нашем мире, оказывается, уже кучу лет работают вербовщики. В самом деле, где ж еще — из той помойки хотят выбраться просто все, но не у все хватает храбрости. У меня хватило! — с гордостью заявила девушка и скептически осмотрела зажатую в кулаке бутылку — там оставалось меньше трети. — Это было так… круто! Когда мне выдали этот браслет, и я впервые почувствовала, как по мне течет эта энергия, я… наверное, это был самый счастливый момент в моей жизни. Где-то сутки я была невероятно, космически счастлива. Я буквально чувствовала, как взлетаю на каждом шагу! — голос Хель зазвенел от напряжения, из глаз катились крупные слезы.

— А потом я как обычно все испортила. — мрачно подытожила девушка. — Я распределила выделенную нам на развитие энергию не так, как нам сказали — тупо на усиление физики, а как сама решила. Я с детства мечтала быть волшебницей. Когда-то давно, когда мать еще… она читала мне сказку про маленькую девочку, которая нашла в лесу чудесный цветок и научилась колдовать. Вот только чтобы стать магом, нужно родиться Высшим, ну или иметь целую прорву энергии. А я лишь бестолку растратила те крохи, что нам выдали, оставшись дохлой слабачкой с бесполезными энергоузлами, которые мне нечем напитать. Почти сразу после этого нас направили в бой, и там я сотню раз едва не сдохла. Спаслась только благодаря другим ребятам, они меня прикрыли и вытащили… всю эту сотню раз. Они хорошие… были. Потом контракт закончился, я устроилась на эту работу. Она так себе, конечно, но я надеялась со временем накопить денег, и, может быть… А, к черту. Ничему-то я не учусь. Зачем-то все строю и строю дурацкие планы. Опять все рухнуло. Даже с друзьями не попрощалась, они тоже неплохие ребята… Хоть и подстебывают меня постоянно, дураки…

Пустая бутылка откатилась в угол, речь девушки становилась все более неразборчивой. На её лице блуждала грустная улыбка, из глаз все катились слезы, впитываясь в воротник грязной черной водолазки.

— Почему-то прозвали меня какой-то «вдовой», что к чему… ржали все время и не хотели толком объяснять… так тупо. Я же даже не…

Хель неожиданно развернулась, пару секунд вглядываясь в глаза Артема, а затем впилась ему в губы неловким поцелуем. Он оцепенел на несколько секунд, пытаясь понять, что же ему делать в этой жутко неловкой ситуации… а потом все решилось само собой. Девушка обмякла и сползла ему на грудь. Кажется, бутылка вина, выпитая на голодный желудок, оказалась слишком серьезным испытанием для некрупной девушки.

Мужчина вздохнул, подхватил тихо сопящее тельце на руки и направился к двери. Кажется, ему в комнату напротив.

Комната Хель была практически полной копией его собственной, вот только из нее волшебным образом исчезла большая часть пыли. Размышляя, каким таким чудесным образом девушка провернула это меньше чем за час и без каких-либо подручных средств, Артем уложил Хель на кровать и направился к выходу, подмигнув напоследок возмущенно шуршащему «пауку».

Аккуратно, без щелчка, провернув ручку замка, мужчина шагнул в сторону открытой двери в свою келью. Остро вспыхнуло чувство опасности, поднимая дыбом волосы на затылке. Он дернулся, пытаясь развернуться, но не успел. Удар по голове отшвырнул его прямо по коридору, на мгновение отключив сознание. Впрочем, он сразу же очнулся и попытался вскочить на ноги. Метнувшаяся навстречу гибкая стремительная тень не позволила, обрушив на него беспощадный град ударов. Кулак и короткое лезвие ножа мелькали в полумраке, раз за разом доставая до тела сквозь неуверенные блоки и силовое поле. В голове шумело, собраться и придумать что-нибудь кроме пассивной защиты и отступления никак не получалось. Артем терял темп, все больше и больше отставая от нападавшего. Еще десяток секунд, и его достанут…