Нападение получилось таким неожиданным, что мне удалось выйти из ступора лишь в самую последнюю секунду, когда нас разделяло всего несколько метров. Оказавшись на расстоянии прыжка, тварь еще сильнее ощерилась, вытянула вперед конечности и рванулась вперед, но в моей голове уже щелкнул нужный переключатель — я привычно отскочил в сторону, а затем нанес бесхитростный удар, пытаясь отрубить одну из когтистых лап.

Меч с неприятным скрежетом прошелся по костям, на землю упал кусок содранной плоти, но моего противника это нисколько не огорчило — он достаточно ловко развернулся, снова дернулся ко мне и буквально напоролся на подставленный клинок. Напоролся, однако тут же схватился за лезвие, попытавшись вырвать его у меня из рук.

Желтоватые зубы и затянутые бельмами глаза оказались совсем рядом. Нос уловил запах гнили.

— На хрен иди, — выдохнул я, с силой дергая за рукоятку. — На хрен!

Голос позорно дрогнул, но это сейчас волновало меня в самую последнюю очередь — вместо того, чтобы рассечь противнику ладонь и оказаться на свободе, меч банально застрял. А еще через секунду мне пришлось его выпустить — тварь изогнулась, махнула когтями и едва не дотянулась до моего плеча. Я с трудом отшатнулся и успешно разорвал дистанцию, но в результате оказался без оружия — теперь клинок торчал у непонятного существа между ребрами и забрать его не было никакой возможности.

— Да кто ты вообще...

Тварь одним коротким движением выдернула из себя меч, отшвырнула его в сторону, после чего снова рванулась вперед. К счастью, у меня хватило мозгов не продолжать бой, а сделать небольшой забег и удрать от врага на сорок или пятьдесят метров — хотя тот без промедления отправился вслед за мной, я все равно смог получить немного времени для более-менее трезвой оценки ситуации.

Судя по первому впечатлению, мне довелось наткнуться на самого настоящего зомби, получившего вторую жизнь благодаря проискам какого-то свихнувшегося мага или медиума. Нормальному человеку такая встреча не сулила ничего хорошего, но я уже сталкивался с различного рода нечистью и не видел в этом глобальной проблемы. Да, обычная сталь успела доказать свою полную бесполезность, но у меня в запасе имелся призрачный меч, который должен был с легкостью решить все текущие вопросы. Требовалось просто сохранить хладнокровие и нанести один-единственный удар.

— Ну давай, иди сюда, сволочь.

Зомби быстро сократил разделявшее нас расстояние, снова вытянул вперед свои хваталки, однако на этот раз я сделал все как по учебнику — вовремя шагнул навстречу опасности, уклонился от контакта с когтями, после чего коротко взмахнул рукой. Полупрозрачное лезвие с тихим хрустом прошло сквозь шею мертвяка, тот сразу же потерял равновесие и стал заваливаться на землю, а меня совершенно внезапно накрыло вспышкой боли.

— А... а...

Боль родилась далеко за пределами моего тела — там, где только что находился призрачный меч. Затем концентрированный поток невидимого огня впитался в руку, пронесся по внутренностям, опалил нервы — и наконец-то исчез, оставив меня валяться беспомощной куклой в двух шагах от поверженной твари.

Та с ощутимым трудом повернула голову, оскалилась и шевельнула конечностью, едва не дотянувшись до моей штанины.

— Да сдохни ты уже, падла!

Желтоватая дымка стекла с пальцев и коснулась обезображенной трупными пятнами лапы, на задворках сознания возник призрак голодной бездны, я ощутил, как сквозь меня проносится что-то неосязаемое, а потом все наконец-то завершилось — мертвец обмяк и перестал шевелиться.

Следующие пару минут я лежал на траве, собираясь с силами. Затем, когда они более-менее восстановились, сходил за мечом и старательно расчленил неподвижный труп. А после выполнения этой задачи вернулся в рощу, вскарабкался на свое дерево и уставился куда-то вдаль, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли.

Если учесть все обстоятельства только что закончившейся схватки, то складывалось ощущение, что новый мир весьма похож на предыдущий — здесь совершенно точно жили люди, цивилизация находилась где-то на уровне средних веков, а недостаток технологий восполнялся за счет магии. Однако тот факт, что первым относительно разумным существом на моем пути оказался именно зомби, вызывал нешуточную тревогу — возможно, я шел как раз туда, куда идти не следовало.

Драка с местной нежитью служила еще одним поводом для беспокойства — наплевательское отношение уничтоженного мертвеца к получаемым ранам обесценивало мои навыки фехтования, а призрачный меч в данном случае являлся скорее оружием последнего шанса, чем реальным боевым инструментом. То ли моя аура была еще чересчур слаба, то ли у зомби имелась какая-то особенная защита, но применять против них свое умение и терпеть весьма болезненный откат я больше не хотел. Категорически.

Третьим моментом, который неприятно царапал мне сердце, являлось отсутствие какого-либо прогресса за побежденного врага. Лакарсис охотно пришла на помощь, ее сила решила исход схватки, но статусная полоска осталась на том же самом уровне, что была до этого — душа выбравшегося из могилы покойника в глазах богини явно ничего не стоила.

По большому счету, меня как будто отбросили в самое начало обучения, единым махом лишив почти всех накопленных способностей, а потом закинув в абсолютно чужой мир без сколько-нибудь внятной цели.