— Пора, — сказал вслух пожилой японец, поудобней укладываясь в капсулу для ВР погружений, когда цифра на счетчике достигла четырехсот сорока девяти с половиной миллионов.

Тацуе запретили входить в «Сферу», как и другим членам команды разработчиков. Это грозило огромным штрафом и тюремным сроком, но он не мог пропустить, вынашиваемое годами и тщательно подготовленное событие. Тацуе оставалось жить всего несколько месяцев. Опухоль мозга могла оборвать его жизнь в любую минуту. Самый оптимистичный прогноз звучал как — месяц. Мужчина быстро создал аккаунт и оказался одним из последних игроков в сто девяносто пятом японском стартовом городе.

Когда небо над игровым миром стало красным, и система сообщила о запуске асинхронного режима, его лицо исказилось в страшной ухмылке. Он сжал правый кулак и тихо сказал себе под нос:

— Началось!

Тацуя Инакама, был по-своему щедрым человеком. За долгие годы пребывания в созданных им лично виртуальных мирах, он жалел лишь о том, что не мог разделить свои потрясающие впечатления с другими людьми. Когда владельцы корпорации «РеалТек» запретили использовать в «Сфере» асинхронный режим, как плохо изученный и недостаточно проверенный, он не сдался, а запрограммировал его включение при заполнении всех девяти тысячах городов игроками.

Больше полугода он ждал активации асинхронного режима, но после набора четырехсот миллионной аудитории, количество игроков увеличивалось неудовлетворительно медленно. Получив диагноз-приговор, он пошел на крайние меры и спровоцировал резкий приток игроков. Под конец, он присоединился к игре сам.

Мужчину переполняло волнение. Ещё бы! Его ждало потрясающее приключение в десятки лет, среди четырехсот пятидесяти миллионов живых игроков. Все они были лишены возможности выйти из игры, пока не будет достигнуто всего одно условие! Все девять тысяч городов мира «Сферы» должны принадлежать одному мэру! Ничего сложного.

Некоторые правила игры изменились. Мэром города автоматически становился игрок с самым большим уровнем в городе. Если таких было несколько, то учитывалось, кто получил его раньше. Это должно было дать дополнительную стимуляцию амбициозным игрокам в развитии своего персонажа.

Теперь, если игрок первого уровня умирал от руки или питомца игрока другого города, он уже не возрождался, а попадал, в так называемую «тюрьму душ». Вернуть его к «жизни» мог только обладатель камня освобождения души. Этот предмет находился внутри сильнейших монстров мира. Все изменения правил были подробно изложены в неудаляемом сообщении журнала заданий. Оно появилось вслед за голосовым сообщением системы и после прочтения, требовало подтверждения в ознакомлении. «Эпоха Империй» началась раньше запланированного срока.